In che modo il papato ha plasmato la Roma che vediamo oggi?

I papi hanno governato Roma direttamente per circa 1.400 anni (dal crollo dell'autorità romana occidentale nel V secolo fino all'unificazione italiana nel 1870) e ne sono stati i principali costruttori per tutta la durata. La Basilica di San Pietro, i Musei Vaticani, la Cappella Sistina, Castel Sant'Angelo, Piazza Navona, la Fontana di Trevi, le grandi chiese barocche — tutte furono commissionate o sostanzialmente trasformate dai papi. Senza il papato, Roma sarebbe probabilmente una modesta città italiana edificata su imponenti rovine, anziché la capitale monumentale che è.

I papi e il papato: come la Chiesa ha plasmato Roma

Il governo più longevo della storia di Roma

Quando gli storici parlano dell’antica civiltà romana, di solito intendono un periodo di circa 1.000 anni (dal 509 a.C. al 476 d.C.). Il governo papale di Roma durò più a lungo: dal tardo V secolo al 1870 d.C. sono circa 1.400 anni di ininterrotta autorità papale sulla città.

Questa longevità spiega perché gran parte di ciò che i visitatori fotografano a Roma sia di natura ecclesiastica. Gli antichi Romani costruirono il Colosseo, il Foro, il Pantheon. I papi costruirono la Basilica di San Pietro, i Musei Vaticani, la Cappella Sistina, Castel Sant’Angelo (come fortezza), la Fontana di Trevi (su commissione papale), Piazza Navona (nella sua forma attuale) e la maggior parte delle chiese barocche che definiscono il Centro Storico. La città che vedete è tanto il prodotto dell’ambizione papale quanto di quella imperiale.

La Chiesa primitiva a Roma: Pietro, Paolo e le persecuzioni (I–III secolo d.C.)

Il cristianesimo raggiunse Roma pochi decenni dopo la crocifissione. La lettera di Paolo ai Romani, scritta intorno al 57 d.C., si rivolge a una comunità già presente nella capitale. La tradizione secondo cui l’apostolo Pietro arrivò a Roma e ne fu il primo vescovo non è storicamente certa — le prime fonti scritte per questa affermazione risalgono alla fine del II secolo — ma divenne il fondamento teologico dell’autorità papale.

Sia Pietro che Paolo furono giustiziati a Roma sotto Nerone, tradizionalmente nel 64 d.C. in seguito al Grande Incendio. L’esecuzione di Pietro al Circo di Nerone sul Colle Vaticano (l’area oggi occupata dalla Basilica di San Pietro) conferì al sito il suo immenso significato teologico. Gli scavi vaticani sotto la basilica attuale, accessibili con limitati tour guidati, hanno rivelato quella che potrebbe essere la tomba di Pietro — un semplice santuario del II secolo circondato da successive aggiunte votive.

Le persecuzioni dei cristiani sotto vari imperatori (le più severe sotto Decio nel 250–251 d.C. e Diocleziano nel 303–305 d.C.) produssero la vasta rete di catacombe di Roma. I cristiani seppellirono i loro morti fuori dalle mura della città, come richiedeva la legge romana, in gallerie sotterranee lungo la Via Appia e la Via Ardeatina. Le catacombe di Callisto, Sebastiano, Priscilla e Domitilla sono le più accessibili oggi.

Costantino e la trasformazione della Chiesa (313–400 d.C.)

L’Editto di Milano dell’imperatore Costantino nel 313 d.C. legalizzò il cristianesimo. Nel 380 d.C., l’imperatore Teodosio lo rese l’unica religione consentita. Questi due atti trasformarono un movimento minoritario perseguitato nella chiesa di Stato dell’impero più potente del mondo.

Costantino avviò un importante programma di costruzione di basiliche cristiane a Roma. La prima San Giovanni in Laterano (313 d.C.) — ancora oggi la cattedrale ufficiale del Papa — e la prima San Pietro in Vaticano (320–330 d.C.) furono costruite su siti legati alla proprietà imperiale romana piuttosto che nel centro della città, riflettendo una certa sensibilità politica riguardo al fatto di spostare visibilmente la religione romana esistente.

La forma architettonica che assunsero queste chiese — la basilica, una lunga sala con navata centrale e navate laterali terminanti in un’abside — era mutuata direttamente dall’architettura civile romana: lo stesso tipo di edificio usato per i tribunali e le borse commerciali. L’adozione cristiana delle forme architettoniche romane fu uno dei canali chiave attraverso cui la cultura romana sopravvisse al crollo politico dell’Impero.

La formazione del potere papale (V–VIII secolo)

Con il crollo dell’Impero d’Occidente, il Vescovo di Roma si ritrovò a essere l’autorità più organizzata in un panorama sempre più caotico. Papa Gregorio I (“il Grande”, 590–604 d.C.) è la figura cruciale. Negoziò direttamente con i re longobardi che minacciavano Roma, organizzò la distribuzione del cibo alla popolazione della città, riformò la liturgia (il canto gregoriano prende il nome da lui) e inviò missionari per convertire gli Anglo-Sassoni della Britannia. In questo modo stabilì il papato come istituzione politica, non solo come ufficio spirituale.

La Donazione di Pipino (756 d.C.) diede al papato i suoi primi possedimenti territoriali. Il re franco Pipino il Breve sconfisse i Longobardi che avevano conquistato l’antico esarcato bizantino di Ravenna, e donò questi territori al Papa anziché restituirli all’imperatore bizantino. Questa fu l’origine degli Stati Pontifici — l’autorità territoriale secolare che i papi avrebbero esercitato fino al 1870.

La Donazione di Costantino — un documento che pretendeva di dimostrare che l’imperatore Costantino aveva concesso a Papa Silvestro I l’autorità sulla Roma occidentale e su tutti i suoi territori — circolò per tutto il periodo medievale come giustificazione delle pretese temporali papali. Nel 1440, il filologo umanista Lorenzo Valla dimostrò in modo conclusivo che il documento era un falso dell’VIII secolo. Continuò comunque a influenzare le argomentazioni politiche.

Il papato medievale: potere, scisma e riforma (IX–XV secolo)

La storia papale medievale è una storia di straordinario potere istituzionale punteggiata da periodi di crisi. Al suo apice, nel regno di Papa Innocenzo III (1198–1216), il papato rivendicava l’autorità su tutti i sovrani temporali: Innocenzo depose e scomunicò numerosi re e imperatori, lanciò la Quarta Crociata (che si concluse con il sacco di Costantinopoli — una città cristiana — da parte dei Crociati nel 1204, una decisione che Innocenzo non autorizzò e che rimpianse profondamente) e convocò il Quarto Concilio Lateranense, che tra le altre cose definì la dottrina della transustanziazione.

Il Papato di Avignone (1309–1377) fu un periodo di profonda crisi istituzionale. Sotto la pressione politica francese, Papa Clemente V trasferì la corte papale ad Avignone, nel sud della Francia, dove rimase per sette papi successivi. Roma senza il papato era di fatto senza governo; la sua popolazione scese forse a 17.000 abitanti. Il poeta italiano Petrarca chiamò Avignone “Babilonia” e la denunciò come un periodo di cattività. Quando Papa Gregorio XI tornò infine a Roma nel 1377, la città dovette essere sostanzialmente ricostruita per ospitare una corte funzionante.

Il Grande Scisma (1378–1417) fu ancora peggio: dopo la morte di Gregorio XI, furono eletti due rivali — uno a Roma, uno ad Avignone — e per un periodo ci furono tre contemporanei pretendenti. Il Concilio di Costanza (1414–1418) risolse infine la crisi deponendo tutti e tre ed eleggendo Martino V, che riportò definitivamente il papato a Roma.

I papi del Rinascimento: mecenati e costruttori (XV–XVI secolo)

Il XV e XVI secolo produssero il papato artisticamente più significativo della storia. I papi di questo periodo erano allo stesso tempo guide spirituali, sovrani temporali di un importante Stato italiano e i mecenati più ambiziosi che il mondo avesse visto dai tempi degli imperatori.

Niccolò V (1447–1455) avviò la ricostruzione di Roma come progetto umanistico — traducendo testi classici, pianificando miglioramenti urbani, avviando il processo di ricostruzione di San Pietro.

Sisto IV (1471–1484) costruì la Cappella Sistina (che prende il nome da lui, Sixtus) e commissionò il ciclo originale di affreschi sulle sue pareti a Botticelli, Perugino, Ghirlandaio e altri. Creò anche la Biblioteca Apostolica Vaticana e costruì il Ponte Sisto sul Tevere.

Alessandro VI (1492–1503) — Rodrigo Borgia — rappresenta il papato rinascimentale nella sua forma moralmente più indefendibile e politicamente più efficace. Il suo regno fu segnato da nepotismo su scala straordinaria (riconobbe pubblicamente i suoi figli illegittimi, tra cui Cesare e Lucrezia Borgia), intrigo politico e almeno un omicidio su istigazione papale. Supervisionò anche la negoziazione del Trattato di Tordesillas (1494), che divise il Nuovo Mondo tra Spagna e Portogallo.

Giulio II (1503–1513) è il papa più direttamente responsabile del tesoro artistico che i visitatori vengono a vedere oggi. Commissionò:

A Michelangelo di affrescare il soffitto della Cappella Sistina (1508–1512)
A Raffaello di decorare la Stanza della Segnatura (1509–1511), inclusa la Scuola di Atene
A Bramante di progettare la nuova Basilica di San Pietro (a partire dal 1506)
Il Cortile del Belvedere di Bramante, che collegava il palazzo papale alla Villa Belvedere

Giulio era un papa-guerriero che conduceva personalmente campagne militari in armatura — una combinazione che inorridì Erasmo, il quale scrisse un dialogo satirico immaginando Giulio che chiedeva l’accesso al paradiso e veniva respinto da San Pietro.

Il tour dei Musei Vaticani e della Cappella Sistina copre l’intera portata del mecenatismo artistico papale — dalla collezione di scultura antica alle Stanze di Raffaello e al soffitto di Michelangelo.

Il Sacco di Roma e la Controriforma (1527–1600)

Il Sacco di Roma del maggio 1527, ad opera delle truppe del Sacro Romano Imperatore Carlo V (inclusi mercenari luterani tedeschi), fu una catastrofica interruzione. Si stima che 40.000 dei 55.000 abitanti di Roma fuggirono; migliaia furono uccisi. Lo shock risuonò nella coscienza europea.

Papa Paolo III (1534–1549) organizzò il Concilio di Trento (1545–1563), la risposta complessiva della Chiesa cattolica alla Riforma protestante. I decreti del Concilio sulla dottrina e sulla disciplina, e la sua chiara affermazione della tradizione cattolica contro le sfide protestanti, plasmarono la Chiesa — e Roma — per secoli. Paolo III commissionò anche a Michelangelo la progettazione di Piazza del Campidoglio e la realizzazione del Giudizio Universale sulla parete dell’altare della Cappella Sistina (1536–1541).

La nuova Compagnia di Gesù (Gesuiti), fondata da Ignazio di Loyola nel 1540 e approvata da Paolo III, divenne il principale ordine missionario ed educativo della Controriforma. La loro chiesa madre, il Gesù nel centro di Roma, divenne il modello per l’architettura religiosa della Controriforma — un’unica ampia navata per accogliere grandi congregazioni per la predicazione, con una decorazione barocca di opulenza travolgente.

Roma barocca: i maggiori edifici del papato (1600–1700)

Il XVII secolo fu il periodo architettonicamente più produttivo del papato. Due figure dominano: l’artista e architetto Gian Lorenzo Bernini e l’architetto Francesco Borromini, rivali la cui opera definisce la città barocca.

Bernini lavorò per otto papi e consegnò a Roma i suoi monumenti più riconoscibili:

Il colonnato di Piazza San Pietro (commissionato da Alessandro VII, 1656–1667) — due colonnati curvi, 284 colonne, 88 pilastri, 140 santi in cima alle cornici, che creano uno degli spazi urbani più scenografici al mondo
Il baldacchino in bronzo sopra la tomba di Pietro all’interno della basilica (Urbano VIII, 1623–1634)
La Fontana dei Quattro Fiumi in Piazza Navona (Innocenzo X, 1648–1651)
La Fontana del Tritone in Piazza Barberini
La decorazione del Ponte Sant’Angelo con gli angeli (Clemente IX)

Borromini, nonostante il conflitto perenne con Bernini e una vita conclusa con il suicidio, lasciò alcuni degli edifici architettonicamente più inventivi di Roma:

Sant’Ivo alla Sapienza, con la sua straordinaria guglia elicoidale
San Carlo alle Quattro Fontane, che racchiude in un sito minuscolo una complessità geometrica sorprendente
L’interno di San Giovanni in Laterano, trasformato per il Giubileo del 1650

Il Giubileo del 1650 fu il motore di gran parte di questa attività: i papi competevano per avere i monumenti più imponenti per l’afflusso di pellegrini, e lo stile barocco — teatrale, emozionale, progettato per travolgere — era lo strumento perfetto di quella competizione.

Il XIX secolo e la fine del potere temporale

Il Risorgimento (movimento per l’unificazione italiana) del XIX secolo pose il papato di fronte a una sfida politica esistenziale. Pio IX (1846–1878) iniziò il suo pontificato con istinti relativamente liberali, ma fu radicalizzato dalla Rivoluzione del 1848, quando fu brevemente proclamata una Repubblica Romana e fu costretto a fuggire da Roma. Tornò con l’aiuto militare francese nel 1849 e trascorse i successivi vent’anni come determinato oppositore del liberalismo, della democrazia e del nazionalismo italiano.

Nel settembre 1870, con le truppe francesi ritirate a causa della guerra franco-prussiana, le forze nazionaliste italiane occuparono Roma. Pio IX si ritirò in Vaticano, dichiarandosi “prigioniero” e vietando ai cattolici di partecipare alla politica italiana. Lo stallo durò fino ai Patti Lateranensi del 1929, quando Mussolini e il Cardinale Gasparri negoziarono la creazione della Città del Vaticano (44 ettari) come Stato sovrano indipendente, un indennizzo finanziario e un Concordato che disciplinava i rapporti tra Chiesa e Stato in Italia.

Il papato oggi

Il papato moderno è stato plasmato dal Concilio Vaticano II (1962–1965), convocato da Giovanni XXIII e proseguito da Paolo VI, che aprì la Chiesa al dialogo con la modernità, riformò la liturgia (la Messa in lingue volgari anziché in latino) e promosse l’ecumenismo. Giovanni Paolo II (1978–2005) — il primo papa non italiano dai tempi di Adriano VI nel XVI secolo — viaggiò più di qualsiasi papa precedente e svolse un ruolo significativo nel crollo del comunismo nell’Europa orientale.

Francesco (eletto nel 2013), il primo papa gesuita e il primo latinoamericano, ha continuato a riformare la cultura e la governance della Chiesa mantenendo posizioni dottrinali tradizionali su molte questioni.

La Città del Vaticano impiega oggi circa 2.800 persone, gestisce un proprio sistema postale e una stazione radio, intrattiene relazioni diplomatiche con la maggior parte dei Paesi e attira circa 6 milioni di visitatori l’anno ai soli Musei Vaticani.

Per visitare il lascito fisico del papato, la guida ai Musei Vaticani e alla Cappella Sistina, la guida alla Basilica di San Pietro e la guida alle quattro basiliche papali coprono i siti più importanti. Il contesto completo della storia romana che precede il dominio della Chiesa è trattato nella guida alla storia di Roma.

Il tour a piedi di Roma by Night attraversa molte delle chiese e piazze barocche plasmaste dal mecenatismo papale — quando la luce della sera trasforma le facciate in pietra della città in qualcosa di genuinamente straordinario.

Domande frequenti su I papi e il papato: come la Chiesa ha plasmato Roma

Cosa erano gli Stati Pontifici e quando sono esistiti?

Gli Stati Pontifici erano un territorio dell'Italia centrale governato direttamente dal Papa come sovrano temporale (secolare), non spirituale. Esistettero dal circa 750 d.C. — quando il re franco Pipino il Breve donò al papato i territori longobardi conquistati — fino al 1870, quando le forze nazionaliste italiane occuparono Roma. Alla loro massima estensione, gli Stati Pontifici comprendevano gran parte dell'Italia centrale: il Lazio, l'Umbria, le Marche e parte dell'Emilia-Romagna.

Qual è la vera sede dell'autorità del Papa a Roma?

Tecnicamente, la chiesa ufficiale del Papa è la Basilica di San Giovanni in Laterano, non San Pietro. San Giovanni è la cattedrale della Diocesi di Roma e porta il titolo di 'madre e capo di tutte le chiese della città e del mondo'. San Pietro è una basilica maggiore, ma tecnicamente non una cattedrale. La residenza papale fino al 1870 fu il Palazzo Lateranense; dopo l'unificazione italiana, i papi si ritirarono in Vaticano e il Palazzo Apostolico (all'interno della Città del Vaticano) divenne la residenza papale.

Cosa successe al potere temporale del papato nel 1870?

Le truppe nazionaliste italiane sfondarono le Mura Aureliane a Porta Pia il 20 settembre 1870, ponendo fine agli Stati Pontifici e incorporando Roma nel Regno d'Italia. Papa Pio IX si ritirò in Vaticano, dichiarandosi 'prigioniero del Vaticano' e vietando ai cattolici di partecipare alla vita politica italiana. Questo stallo — la 'Questione Romana' — non fu risolto fino ai Patti Lateranensi del 1929, quando il governo di Mussolini e la Santa Sede concordarono la creazione della Città del Vaticano come Stato sovrano e un indennizzo finanziario per la perdita degli Stati Pontifici.

Quanti papi ci sono stati?

Al 2026, vi sono stati 266 papi, a partire da San Pietro (se incluso nel conteggio — il suo status di primo vescovo di Roma è tradizionalmente accettato ma storicamente contestato). Il pontificato più lungo è spesso attribuito a Pio IX (1846–1878, 31 anni e 7 mesi); Giovanni Paolo II regnò per 26 anni. I pontificati più brevi durarono giorni o settimane. I papi sono eletti dal Collegio dei Cardinali in un conclave che si svolge nella Cappella Sistina.

Cos'è un Giubileo e ogni quanto si celebra?

Il Giubileo (Anno Santo) è un anno speciale di pellegrinaggio e indulgenza proclamato dal papato, derivato dal Giubileo biblico del Levitico. Il primo Giubileo papale fu indetto da Papa Bonifacio VIII nel 1300 e attirò a Roma oltre 200.000 pellegrini. I Giubilei ordinari si celebrano ora ogni 25 anni; quelli straordinari possono essere proclamati in qualsiasi momento. Il più recente è stato l'Anno Santo 2025. Durante i Giubilei, i pellegrini che visitano le quattro basiliche maggiori e soddisfano determinate condizioni ricevono un'indulgenza plenaria (remissione totale della pena temporale per i peccati).

I visitatori possono vedere il Papa attuale?

Sì, a determinate condizioni. Il Papa tiene udienze generali il mercoledì mattina (tipicamente in Piazza San Pietro o nella Sala Nervi all'interno della Città del Vaticano) — i biglietti sono gratuiti ma devono essere prenotati attraverso i canali ufficiali del Vaticano. Le domeniche a mezzogiorno, il Papa recita la preghiera dell'Angelus dalla finestra del Palazzo Apostolico affacciata su Piazza San Pietro — aperto a tutti senza biglietti. Udienze speciali ed eventi variano a seconda del pontificato.