Wie hat das Papsttum die Stadt Rom, wie wir sie heute sehen, geprägt?

Die Päpste regierten Rom direkt etwa 1.400 Jahre lang (vom Zusammenbruch der weströmischen Herrschaft im 5. Jahrhundert bis zur Einigung Italiens 1870) und waren während dieser Zeit die wichtigsten Bauherren der Stadt. Der Petersdom, die Vatikanischen Museen, die Sixtinische Kapelle, die Engelsburg, die Piazza Navona, der Trevi-Brunnen, die großen Barockkirchen — all das wurde von Päpsten in Auftrag gegeben oder wesentlich umgestaltet. Ohne das Papsttum wäre Rom wahrscheinlich eine bescheidene italienische Stadt auf beeindruckenden Ruinen geblieben, anstatt die monumentale Hauptstadt zu sein, die sie ist.

Päpste und Papsttum: wie die Kirche Rom geprägt hat

Die langlebigste Regierung Roms

Wenn Historiker über Roms antike Zivilisation sprechen, meinen sie in der Regel einen Zeitraum von etwa 1.000 Jahren (509 v. Chr. bis 476 n. Chr.). Die Herrschaft des Papsttums über Rom dauerte länger: Vom späten 5. Jahrhundert bis 1870 n. Chr. sind es etwa 1.400 Jahre kontinuierlicher päpstlicher Macht über die Stadt.

Diese Langlebigkeit erklärt, warum so vieles von dem, was Besucher in Rom fotografieren, kirchlicher Natur ist. Die antiken Römer bauten das Kolosseum, das Forum, das Pantheon. Die Päpste bauten den Petersdom, die Vatikanischen Museen, die Sixtinische Kapelle, die Engelsburg (als Festung), den Trevi-Brunnen (durch päpstlichen Auftrag), die Piazza Navona (in ihrer heutigen Form) und die meisten Barockkirchen, die das Centro Storico prägen. Die Stadt, die wir sehen, ist ebenso sehr ein Produkt päpstlichen Ehrgeizes wie kaiserlicher Macht.

Die frühe Kirche in Rom: Petrus, Paulus und die Verfolgungen (1.–3. Jahrhundert n. Chr.)

Das Christentum erreichte Rom innerhalb von Jahrzehnten nach der Kreuzigung. Der Brief des Paulus an die Römer, um 57 n. Chr. verfasst, wendet sich an eine bereits in der Hauptstadt bestehende Gemeinde. Die Überlieferung, dass der Apostel Petrus nach Rom kam und sein erster Bischof war, ist historisch nicht gesichert — die frühesten Schriftquellen für diese Behauptung stammen aus dem späten 2. Jahrhundert —, doch sie wurde zum theologischen Fundament der päpstlichen Autorität.

Beide, Petrus und Paulus, wurden in Rom unter Nero hingerichtet, traditionell 64 n. Chr. nach dem Großen Brand. Die Hinrichtung des Petrus im Circus des Nero auf dem Vatikanhügel (dem Bereich, der jetzt vom Petersdom eingenommen wird) gab dem Ort seine immense theologische Bedeutung. Die Vatikanischen Ausgrabungen unter der heutigen Basilika, die bei begrenzten Führungen zugänglich sind, haben das offenbart, was möglicherweise Petrus’ Grabstätte ist — ein schlichter Schrein aus dem 2. Jahrhundert, umgeben von späteren Andachtszusätzen.

Die Christenverfolgungen unter verschiedenen Kaisern (am schlimmsten unter Decius 250–251 n. Chr. und Diokletian 303–305 n. Chr.) schufen Roms ausgedehntes Katakombennetzwerk. Christen begruben ihre Toten außerhalb der Stadtmauern, wie es das römische Recht verlangte, in unterirdischen Gängen entlang der Via Appia und Via Ardeatina. Die Katakomben von Callixtus, Sebastiano, Priscilla und Domitilla sind heute am leichtesten zugänglich.

Konstantin und die Transformation der Kirche (313–400 n. Chr.)

Das Mailänder Edikt Kaiser Konstantins von 313 n. Chr. legalisierte das Christentum. 380 n. Chr. machte Kaiser Theodosius es zur einzig erlaubten Religion. Diese beiden Schritte verwandelten eine verfolgte Minderheitsbewegung in die Staatskirche des damals mächtigsten Reiches der Welt.

Konstantin initiierte ein umfangreiches Programm christlicher Basilika-Bauten in Rom. Das ursprüngliche San Giovanni in Laterano (313 n. Chr.) — noch immer die offizielle Kathedrale des Papstes — und das ursprüngliche San Pietro in Vaticano (320–330 n. Chr.) wurden auf Grundstücken errichtet, die mit dem kaiserlichen Eigentum verbunden waren, nicht im Stadtzentrum — ein Reflex der politischen Empfindlichkeit gegenüber dem zu offensichtlichen Verdrängen der bestehenden römischen Religion.

Die architektonische Form dieser Kirchen — die Basilika, eine lange Halle mit einem zentralen Mittelschiff und Seitenschiffen, die in einer Apsis enden — war direkt aus der römischen Zivilarchitektur entlehnt: derselbe Gebäudetyp, der für Gerichtssäle und Handelsgebäude verwendet wurde. Die Übernahme römischer Architekturformen durch das Christentum war einer der wichtigsten Kanäle, durch die die römische Kultur den politischen Zusammenbruch des Reiches überlebte.

Die Entstehung der päpstlichen Macht (5.–8. Jahrhundert)

Mit dem Zusammenbruch des Weströmischen Reiches fand sich der Bischof von Rom als geordnetste Autorität in einer zunehmend chaotischen Landschaft wieder. Papst Gregor I. (“der Große”, 590–604 n. Chr.) ist die entscheidende Gestalt. Er verhandelte direkt mit den Langobardenkönigen, die Rom bedrohten, organisierte die Nahrungsmittelversorgung für die Stadtbevölkerung, reformierte die Liturgie (der Gregorianische Gesang ist nach ihm benannt) und schickte Missionare zur Bekehrung der Angelsachsen in Britannien. Damit begründete er das Papsttum als politische Institution, nicht nur als geistliches Amt.

Die Pippinische Schenkung (756 n. Chr.) gab dem Papsttum seinen ersten Landbesitz. Der Frankenkönig Pippin der Kurze besiegte die Langobarden, die das ehemalige byzantinische Exarchat von Ravenna eingenommen hatten, und schenkte diese Gebiete dem Papst statt sie dem byzantinischen Kaiser zurückzugeben. Das war der Ursprung der Kirchenstaaten — der weltlichen territorialen Herrschaft, die die Päpste bis 1870 ausüben sollten.

Die Konstantinische Schenkung — ein Dokument, das vorgab, Kaiser Konstantin habe Papst Sylvester I. die Herrschaft über das westliche Rom und alle seine Territorien übertragen — kursierte im gesamten Mittelalter als Rechtfertigung für die weltlichen Ansprüche der Päpste. Im Jahr 1440 bewies der Humanist Lorenzo Valla schlüssig, dass das Dokument eine Fälschung aus dem 8. Jahrhundert war. Es beeinflusste politische Argumente dennoch weiterhin.

Mittelalterliches Papsttum: Macht, Schisma und Reform (9.–15. Jahrhundert)

Die mittelalterliche Geschichte des Papsttums ist eine Geschichte außerordentlicher institutioneller Macht, unterbrochen von Krisenperioden. Auf ihrem Höhepunkt, während der Regierung von Papst Innozenz III. (1198–1216), beanspruchte das Papsttum Autorität über alle weltlichen Herrscher: Innozenz setzte mehrere Könige und Kaiser ab und exkommunizierte sie, rief den Vierten Kreuzzug aus (der mit der Plünderung Konstantinopels — einer christlichen Stadt — durch die Kreuzfahrer 1204 endete, ein Beschluss, den Innozenz nicht autorisierte und tief bedauerte) und berief das Vierte Laterankonzil ein, das unter anderem die Lehre der Transsubstantiation definierte.

Das Avignonesische Papsttum (1309–1377) war eine Zeit tiefer institutioneller Krise. Unter französischem politischen Druck verlegte Papst Clemens V. den päpstlichen Hof nach Avignon in Südfrankreich, wo er über sieben aufeinanderfolgende Päpste verblieb. Rom ohne das Papsttum war praktisch unregiert; seine Bevölkerung sank auf vielleicht 17.000. Der italienische Dichter Petrarca nannte Avignon “Babylon” und geißelte es als eine Zeit der Gefangenschaft. Als Papst Gregor XI. 1377 schließlich nach Rom zurückkehrte, musste die Stadt für einen funktionierenden Hof wesentlich wiederaufgebaut werden.

Das Große Schisma (1378–1417) war noch schlimmer: Nach dem Tod Gregors XI. wurden zwei rivalisierende Prätendenten gewählt — einer in Rom, einer in Avignon — und zeitweise gab es drei gleichzeitige Anwärter. Das Konzil von Konstanz (1414–1418) löste die Krise schließlich, indem es alle drei absetzte und Martin V. wählte, der das Papsttum endgültig nach Rom zurückführte.

Renaissance-Päpste: Mäzene und Bauherren (15.–16. Jahrhundert)

Das 15. und 16. Jahrhundert produzierten das künstlerisch folgenreichste Papsttum der Geschichte. Die Päpste dieser Epoche waren gleichzeitig geistliche Führer, weltliche Herrscher eines bedeutenden italienischen Staates und die ambitioniertesten Kunstmäzene, die die Welt seit den Kaisern gesehen hatte.

Nikolaus V. (1447–1455) begann den Wiederaufbau Roms als humanistisches Projekt — klassische Texte übersetzen lassen, städtische Verbesserungen planen, den Wiederaufbau des Petersdoms einleiten.

Sixtus IV. (1471–1484) baute die Sixtinische Kapelle (nach ihm benannt, Sixtus) und beauftragte den ursprünglichen Freskenzyklus an ihren Wänden von Botticelli, Perugino, Ghirlandaio und anderen. Er gründete auch die Vatikanische Bibliothek und baute die Ponte Sisto über den Tiber.

Alexander VI. (1492–1503) — Rodrigo Borgia — verkörpert das Renaissance-Papsttum auf seiner moralisch unhaltbarsten und politisch effektivsten Seite. Seine Herrschaft war geprägt von Nepotismus in außerordentlichem Ausmaß (er erkannte seine unehelichen Kinder öffentlich an, darunter Cesare und Lucrezia Borgia), politischen Intrigen und mindestens einem Mord auf päpstliche Anweisung. Er beaufsichtigte auch die Verhandlungen zum Vertrag von Tordesillas (1494), der die Neue Welt zwischen Spanien und Portugal aufteilte.

Julius II. (1503–1513) ist der Papst, der am direktesten für die Kunstschätze verantwortlich ist, die Besucher heute sehen. Er beauftragte:

Michelangelo mit der Ausmalung der Sixtinischen Kapellendecke (1508–1512)
Raffael mit der Ausgestaltung der Stanza della Segnatura (1509–1511), einschließlich der Schule von Athen
Bramante mit dem Entwurf des neuen Petersdoms (ab 1506)
Bramantes Cortile del Belvedere, der den päpstlichen Palast mit der Villa Belvedere verbindet

Julius war ein Kriegerpapst, der persönlich in Rüstung Feldzüge leitete — eine Kombination, die Erasmus entsetzte, der einen satirischen Dialog verfasste, in dem Julius sich am Himmelstor anklopfend vergeblich Einlass begehrt.

Die Führung durch die Vatikanischen Museen und die Sixtinische Kapelle umfasst das gesamte Spektrum päpstlicher Kunstförderung — von der antiken Skulpturensammlung über die Stanzen Raffaels bis zu Michelangelos Deckengemälde.

Der Sacco di Roma und die Gegenreformation (1527–1600)

Der Sacco di Roma im Mai 1527 durch Truppen des Heiligen Römischen Kaisers Karl V. (einschließlich deutscher lutheranischer Söldner) war eine katastrophale Unterbrechung. Schätzungsweise 40.000 der 55.000 Einwohner Roms flohen; Tausende wurden getötet. Der Schock hallte durch das europäische Bewusstsein.

Papst Paul III. (1534–1549) organisierte das Konzil von Trient (1545–1563), die umfassende Antwort der katholischen Kirche auf die protestantische Reformation. Die Konzilsdekrete über Doktrin und Disziplin sowie die klare Bekräftigung der katholischen Tradition gegen protestantische Herausforderungen prägten die Kirche — und Rom — für Jahrhunderte. Paul III. beauftragte auch Michelangelo mit dem Entwurf der Piazza del Campidoglio und mit der Ausmalung des Jüngsten Gerichts an der Altarwand der Sixtinischen Kapelle (1536–1541).

Der neue Jesuitenorden, von Ignatius von Loyola 1540 gegründet und von Paul III. anerkannt, wurde zum wichtigsten Missions- und Bildungsorden der Gegenreformation. Ihre Mutterkirche, Il Gesù im Zentrum Roms, wurde zum Vorbild für die Kirchenarchitektur der Gegenreformation — ein einziges breites Kirchenschiff für große Predigtgemeinden, mit einer überwältigend reichen Barockdekoration.

Barockes Rom: die bedeutendsten Gebäude des Papsttums (1600–1700)

Das 17. Jahrhundert war die architektonisch produktivste Epoche des Papsttums. Zwei Gestalten dominieren: der Künstler und Architekt Gian Lorenzo Bernini und der Architekt Francesco Borromini, Rivalen, deren Werk die Barockstadt definiert.

Bernini arbeitete für acht Päpste und gab Rom seine markantesten Wahrzeichen:

Die Kolonnade des Petersplatzes (beauftragt von Alexander VII., 1656–1667) — zwei geschwungene Kolonnaden, 284 Säulen, 88 Pilaster, 140 Heilige auf den Gesimsen, einer der theatralischsten Stadträume der Welt
Der bronzene Baldachin über dem Grab des Petrus in der Basilika (Urban VIII., 1623–1634)
Der Vierströmebrunnen auf der Piazza Navona (Innozenz X., 1648–1651)
Der Trittonenbrunnen auf der Piazza Barberini
Der Schmuck der Engelsburg mit Engeln (Clemens IX.)

Borromini, trotz lebenslangen Konflikts mit Bernini und einem Leben, das im Selbstmord endete, hinterließ einige von Roms architektonisch originellsten Gebäuden:

Sant’Ivo alla Sapienza mit seiner außergewöhnlichen Wendelspitze
San Carlo alle Quattro Fontane, das auf einem winzigen Grundstück eine erstaunliche geometrische Komplexität entfaltet
Das Innere von San Giovanni in Laterano, umgestaltet für das Jubeljahr 1650

Das Jubeljahr von 1650 trieb vieles davon an: Päpste konkurrierten darum, für den Andrang der Pilger die beeindruckendsten Monumente zu besitzen, und der Barockstil — theatralisch, emotional, darauf ausgelegt, zu überwältigen — war das perfekte Instrument dieses Wettbewerbs.

Das 19. Jahrhundert und das Ende der weltlichen Macht

Das Risorgimento (italenische Einigungsbewegung) des 19. Jahrhunderts stellte das Papsttum vor eine existenzielle politische Herausforderung. Pius IX. (1846–1878) begann sein Pontifikat mit relativ liberalen Instinkten, wurde jedoch durch die Revolution von 1848 radikalisiert, als eine kurzzeitig ausgerufene Römische Republik ihn zur Flucht zwang. Er kehrte mit französischer Militärhilfe 1849 zurück und verbrachte die nächsten zwei Jahrzehnte als entschlossener Gegner von Liberalismus, Demokratie und italienischem Nationalismus.

Im September 1870 nahmen, nachdem die französischen Truppen wegen des Deutsch-Französischen Krieges abgezogen waren, italienische Nationalisten Rom ein. Pius IX. zog sich in den Vatikan zurück, erklärte sich zum “Gefangenen” und verbot Katholiken die Teilnahme an der italienischen Politik. Dieser Stillstand dauerte bis zu den Lateranverträgen von 1929, als Mussolini und Kardinal Gasparri die Schaffung der Vatikanstadt (44 Hektar) als unabhängigen Staat, eine finanzielle Regelung und ein Konkordat über die Kirche-Staat-Beziehungen in Italien aushandelten.

Das Papsttum heute

Das moderne Papsttum wurde durch das Zweite Vatikanische Konzil (1962–1965) geprägt, einberufen von Johannes XXIII. und fortgeführt von Paul VI., das die Kirche für den Dialog mit der Moderne öffnete, die Liturgie reformierte (Messe in den Landessprachen statt auf Latein) und die Ökumene förderte. Johannes Paul II. (1978–2005) — der erste nicht-italienische Papst seit Hadrian VI. im 16. Jahrhundert — reiste mehr als alle früheren Päpste und spielte eine bedeutende Rolle beim Zusammenbruch des Kommunismus in Osteuropa.

Franziskus (gewählt 2013), der erste Jesuit und erste lateinamerikanische Papst, hat die Reform der Kirchenkultur und -führung fortgesetzt, während er traditionelle doktrinäre Positionen in vielen Fragen beibehält.

Die Vatikanstadt beschäftigt heute etwa 2.800 Menschen, betreibt ein eigenes Postamt und eine Radiostation, unterhält diplomatische Beziehungen zu den meisten Ländern und empfängt jährlich etwa 6 Millionen Besucher allein in den Vatikanischen Museen.

Für den Besuch des physischen Erbes des Papsttums bieten der Leitfaden zu den Vatikanischen Museen und der Sixtinischen Kapelle, der Leitfaden zum Petersdom und der Leitfaden zu den vier päpstlichen Basiliken die wichtigsten Sehenswürdigkeiten. Der vollständige Kontext der römischen Geschichte, der der Kirchenherrschaft vorausgeht, findet sich im Leitfaden zur Geschichte Roms.

Die Rom-bei-Nacht-Führung führt an vielen Barockkirchen und Plätzen vorbei, die durch päpstliche Förderung entstanden — wenn das Abendlicht die Steinfassaden der Stadt in etwas wirklich Außergewöhnliches verwandelt.

Häufig gestellte Fragen zu Päpste und Papsttum: wie die Kirche Rom geprägt hat

Was waren die Kirchenstaaten und wann gab es sie?

Die Kirchenstaaten waren ein Territorium in Mittelitalien, das direkt vom Papst als weltlichem (nicht geistlichem) Herrscher regiert wurde. Sie existierten ab etwa 756 n. Chr. — als der Frankenkönig Pippin der Kleine dem Papsttum eroberte Langobardengebiete schenkte — bis 1870, als italienische Nationalisten Rom einnahmen. Auf ihrem größten Ausdehnungsgebiet umfassten die Kirchenstaaten weite Teile Mittelitaliens: Latium, Umbrien, die Marken und Teile der Emilia-Romagna.

Wo ist der eigentliche Amtssitz des Papstes in Rom?

Technisch gesehen ist die offizielle Kirche des Papstes die Basilika San Giovanni in Laterano, nicht der Petersdom. San Giovanni ist die Kathedrale der Diözese Rom und trägt den Titel 'Mutter und Haupt aller Kirchen der Stadt und der Welt'. Der Petersdom ist eine wichtige Basilika, technisch aber keine Kathedrale. Bis 1870 war der Lateranpalast die päpstliche Residenz; nach der Einigung Italiens zogen sich die Päpste in den Vatikan zurück, und der Apostolische Palast (innerhalb der Vatikanstadt) wurde zur päpstlichen Residenz.

Was geschah 1870 mit der weltlichen Macht des Papsttums?

Italienische Nationalisten durchbrachen am 20. September 1870 die Aurelianische Mauer an der Porta Pia, beendeten damit die Kirchenstaaten und gliederten Rom in das Königreich Italien ein. Papst Pius IX. zog sich in den Vatikan zurück, erklärte sich zum 'Gefangenen des Vatikans' und verbot Katholiken die Teilnahme am italienischen politischen Leben. Dieser Stillstand — die 'Römische Frage' — wurde erst mit den Lateranverträgen von 1929 gelöst, als Mussolinis Regierung und der Heilige Stuhl die Schaffung der Vatikanstadt als souveränen Staat, eine finanzielle Regelung für den Verlust der Kirchenstaaten und ein Konkordat über die Kirche-Staat-Beziehungen vereinbarten.

Wie viele Päpste hat es gegeben?

Stand 2026 gab es 266 Päpste, beginnend mit dem heiligen Petrus (wenn er in der Zählung enthalten ist — sein Status als erster Bischof von Rom wird traditionell akzeptiert, ist historisch aber umstritten). Das längste Pontifikat wird oft Pius IX. zugeschrieben (1846–1878, 31 Jahre und 7 Monate); Johannes Paul II. amtierte 26 Jahre. Die kürzesten Pontifikate dauerten Tage oder Wochen. Päpste werden vom Kardinalskollegium in einem Konklave in der Sixtinischen Kapelle gewählt.

Was ist ein Jubeljahr und wie oft findet es statt?

Ein Jubeljahr (Heiliges Jahr) ist ein vom Papsttum ausgerufenes besonderes Pilger- und Ablasspflichtjahr, abgeleitet vom biblischen Jobeljahr aus dem Buch Levitikus. Das erste päpstliche Jubeljahr wurde 1300 von Papst Bonifaz VIII. ausgerufen und zog über 200.000 Pilger nach Rom. Ordentliche Jubeljahre finden jetzt alle 25 Jahre statt; außerordentliche können jederzeit ausgerufen werden. Das jüngste war das Heilige Jahr 2025. Während der Jubeljahre erhalten Pilger, die die vier Hauptbasiliken besuchen und bestimmte Bedingungen erfüllen, einen vollkommenen Ablass.

Können Besucher den amtierenden Papst sehen?

Ja, unter bestimmten Bedingungen. Der Papst hält mittwochmorgens Generalaudienzen ab (in der Regel auf dem Petersplatz oder in der Nervi-Halle in der Vatikanstadt) — Tickets sind kostenlos, müssen aber über die offiziellen Kanäle des Vatikans reserviert werden. Sonntags mittags um 12:00 Uhr spricht der Papst das Angelus-Gebet vom Fenster des Apostolischen Palastes mit Blick auf den Petersplatz — das ist für alle ohne Tickets zugänglich. Sonderaudienzen und Veranstaltungen variieren je nach Pontifikat.