Comment la papauté a-t-elle façonné la ville de Rome telle qu'on la voit aujourd'hui ?

Les papes ont gouverné Rome directement pendant environ 1 400 ans — de l'effondrement de l'autorité romaine occidentale au Ve siècle jusqu'à l'unification italienne en 1870 — et en ont été les principaux bâtisseurs tout au long de cette période. La basilique Saint-Pierre, les Musées du Vatican, la chapelle Sixtine, le Castel Sant'Angelo, la Piazza Navona, la fontaine de Trevi, les grandes églises baroques — tout cela a été commandé ou substantiellement transformé par des papes. Sans la papauté, Rome serait probablement une modeste ville italienne construite sur d'impressionnantes ruines plutôt que la capitale monumentale qu'elle est.

Les papes et la papauté : comment l'Église a façonné Rome

Le gouvernement le plus long de l’histoire de Rome

Quand les historiens évoquent la civilisation antique de Rome, ils parlent généralement d’une période d’environ 1 000 ans (de 509 av. J.-C. à 476 apr. J.-C.). La gouvernance de Rome par la papauté a duré plus longtemps : de la fin du Ve siècle à 1870 apr. J.-C., soit environ 1 400 ans d’autorité papale continue sur la ville.

Cette longévité explique pourquoi une si grande partie de ce que les visiteurs photographient à Rome est de nature ecclésiastique. Les Romains antiques ont bâti le Colisée, le Forum, le Panthéon. Les papes ont bâti la basilique Saint-Pierre, les Musées du Vatican, la chapelle Sixtine, le Castel Sant’Angelo (en forteresse), la fontaine de Trevi (par commande papale), la Piazza Navona (dans sa forme actuelle), et la plupart des églises baroques qui définissent le Centro Storico. La ville que vous voyez est autant le produit de l’ambition pontificale que du pouvoir impérial.

Les premières communautés chrétiennes à Rome : Pierre, Paul et les persécutions (Ier–IIIe siècles apr. J.-C.)

Le christianisme atteignit Rome en quelques décennies après la crucifixion. La lettre de Paul aux Romains, écrite vers 57 apr. J.-C., s’adresse à une communauté déjà établie dans la capitale. La tradition selon laquelle l’apôtre Pierre arriva à Rome et en fut le premier évêque n’est pas historiquement certaine — les premières sources écrites attestant cette affirmation datent de la fin du IIe siècle — mais elle devint le fondement théologique de l’autorité papale.

Pierre et Paul furent tous deux exécutés à Rome sous Néron, traditionnellement en 64 apr. J.-C. à la suite du Grand Incendie. L’exécution de Pierre au Cirque de Néron sur la colline du Vatican — la zone occupée aujourd’hui par la basilique Saint-Pierre — donna au site son immense signification théologique. Les fouilles du Vatican sous la basilique actuelle, accessibles lors de visites guidées limitées, ont révélé ce qui pourrait être le tombeau de Pierre — un simple sanctuaire du IIe siècle entouré d’ajouts dévotionnels postérieurs.

Les persécutions des chrétiens sous divers empereurs (les plus sévères sous Dèce en 250–251 apr. J.-C. et Dioclétien en 303–305 apr. J.-C.) produisirent l’impressionnant réseau de catacombes de Rome. Les chrétiens enterraient leurs morts hors des murs de la ville, comme l’exigeait la loi romaine, dans des galeries souterraines le long de la Via Appia et de la Via Ardeatina. Les catacombes de Callixte, de Sébastien, de Priscille et de Domitille sont les plus accessibles aujourd’hui.

Constantin et la transformation de l’Église (313–400 apr. J.-C.)

L’édit de Milan de l’empereur Constantin en 313 apr. J.-C. légalisa le christianisme. En 380 apr. J.-C., l’empereur Théodose en fit la seule religion autorisée. Ces deux actes transformèrent un mouvement minoritaire persécuté en Église d’État de l’empire dominant du monde.

Constantin lança un vaste programme de construction de basiliques chrétiennes à Rome. Le San Giovanni in Laterano originel (313 apr. J.-C.) — encore aujourd’hui la cathédrale officielle du pape — et le San Pietro in Vaticano originel (320–330 apr. J.-C.) furent construits sur des sites liés à des propriétés impériales romaines plutôt qu’au centre-ville, reflétant une certaine sensibilité politique quant au déplacement trop visible de la religion romaine existante.

La forme architecturale adoptée par ces églises — la basilique, une grande salle à nef centrale et bas-côtés se terminant par une abside — était empruntée directement à l’architecture civile romaine : le même type de bâtiment utilisé pour les tribunaux et les bourses de commerce. L’adoption par le christianisme de formes architecturales romaines constitua l’un des principaux canaux par lesquels la culture romaine survécut à l’effondrement politique de l’Empire.

La formation du pouvoir papal (Ve–VIIIe siècles)

Avec l’effondrement de l’Empire d’Occident, l’évêque de Rome se retrouva comme l’autorité la mieux organisée dans un paysage de plus en plus chaotique. Le pape Grégoire Ier (dit « le Grand », 590–604 apr. J.-C.) est la figure charnière. Il négocia directement avec les rois lombards qui menaçaient Rome, organisa la distribution de nourriture pour la population de la ville, réforma la liturgie (le chant grégorien porte son nom), et envoya des missionnaires pour convertir les Anglo-Saxons de Bretagne. Ce faisant, il établit la papauté comme une institution politique, et non plus seulement un office spirituel.

La donation de Pépin (756 apr. J.-C.) donna à la papauté ses premiers territoires. Le roi franc Pépin le Bref vainquit les Lombards qui avaient capturé l’ancien exarchat byzantin de Ravenne, et donna ces territoires au pape plutôt que de les rendre à l’empereur byzantin. C’est là l’origine des États pontificaux — l’autorité territoriale séculière que les papes exercèrent jusqu’en 1870.

La donation de Constantin — un document prétendant montrer que l’empereur Constantin avait accordé au pape Sylvestre Ier l’autorité sur Rome occidentale et tous ses territoires — circula tout au long du Moyen Âge comme justification des prétentions temporelles papales. En 1440, l’humaniste Lorenzo Valla démontra de manière concluante que le document était un faux du VIIIe siècle. Il continua néanmoins d’influencer les arguments politiques.

La papauté médiévale : pouvoir, schisme et réforme (IXe–XVe siècles)

L’histoire papale médiévale est un récit de pouvoir institutionnel extraordinaire, ponctué de périodes de crise. À son apogée, sous le règne du pape Innocent III (1198–1216), la papauté revendiquait une autorité sur tous les souverains temporels : Innocent déposa et excommunia plusieurs rois et empereurs, lança la quatrième croisade (qui se termina par le sac de Constantinople — une ville chrétienne — par les croisés en 1204, une décision qu’Innocent n’avait pas autorisée et qu’il regretta profondément), et convoqua le quatrième concile du Latran, qui définit notamment la doctrine de la transsubstantiation.

La papauté d’Avignon (1309–1377) fut une période de crise institutionnelle profonde. Sous la pression politique française, le pape Clément V transféra la cour pontificale à Avignon, dans le sud de la France, où elle resta avec sept papes successifs. Rome sans la papauté était effectivement sans gouvernement ; sa population tomba peut-être à 17 000 habitants. Le poète italien Pétrarque appela Avignon « Babylone » et la dénonça comme une période de captivité. Quand le pape Grégoire XI rentra finalement à Rome en 1377, la ville dut être substantiellement reconstruite pour accueillir une cour fonctionnelle.

Le Grand Schisme (1378–1417) fut encore plus grave : après la mort de Grégoire XI, deux prétendants rivaux furent élus — l’un à Rome, l’autre à Avignon — et pendant un temps il y eut trois prétendants simultanés. Le concile de Constance (1414–1418) résolut finalement la crise en déposant les trois et en élisant Martin V, qui ramena définitivement la papauté à Rome.

Les papes de la Renaissance : mécènes et bâtisseurs (XVe–XVIe siècles)

Les XVe et XVIe siècles produisirent la papauté artistiquement la plus conséquente de l’histoire. Les papes de cette période étaient simultanément des chefs spirituels, des souverains temporels d’un État italien important, et les mécènes les plus ambitieux que le monde eût connus depuis les empereurs.

Nicolas V (1447–1455) commença la reconstruction de Rome comme projet humaniste — traduisant des textes classiques, planifiant des améliorations urbaines, entamant le processus de reconstruction de Saint-Pierre.

Sixte IV (1471–1484) fit construire la chapelle Sixtine (qui porte son nom, Sixtus) et commanda le cycle de fresques original de ses murs à Botticelli, Pérugin, Ghirlandaio et d’autres. Il créa également la Bibliothèque vaticane et fit construire le Ponte Sisto sur le Tibre.

Alexandre VI (1492–1503) — Rodrigo Borgia — représente la papauté de la Renaissance à son plus moralement indéfendable et politiquement efficace. Son règne impliqua du népotisme à une échelle extraordinaire (il reconnut ouvertement ses enfants illégitimes, dont Cesare et Lucrèce Borgia), des intrigues politiques et au moins un meurtre à l’instigation du pape. Il supervisa également la négociation du Traité de Tordesillas (1494), divisant le Nouveau Monde entre l’Espagne et le Portugal.

Jules II (1503–1513) est le pape le plus directement responsable du trésor artistique que les visiteurs viennent admirer aujourd’hui. Il commanda :

À Michel-Ange de peindre la voûte de la chapelle Sixtine (1508–1512)
À Raphaël de décorer la Stanza della Segnatura (1509–1511), dont l’École d’Athènes
À Bramante de concevoir la nouvelle basilique Saint-Pierre (à partir de 1506)
Le Cortile del Belvedere de Bramante, reliant le palais papal à la Villa Belvedere

Jules était un pape-guerrier qui menait personnellement des campagnes militaires en armure — une combinaison qui scandalisa Érasme, qui écrivit un dialogue satirique imaginant Jules demandant à entrer au paradis et se voyant refuser l’accès par saint Pierre.

La visite guidée des Musées du Vatican et de la chapelle Sixtine couvre toute l’étendue du mécénat artistique papal — de la collection de sculpture antique aux Chambres de Raphaël et au plafond de Michel-Ange.

Le Sac de Rome et la Contre-Réforme (1527–1600)

Le Sac de Rome en mai 1527 par les troupes du Saint-Empire romain germanique Charles Quint (dont des mercenaires luthériens allemands) fut une interruption catastrophique. On estime que 40 000 des 55 000 habitants de Rome fuirent ; des milliers périrent. Le choc se répercuta dans toute la conscience européenne.

Le pape Paul III (1534–1549) organisa le concile de Trente (1545–1563), la réponse exhaustive de l’Église catholique à la Réforme protestante. Les décrets du concile sur la doctrine et la discipline, et son affirmation claire de la tradition catholique face aux défis protestants, façonnèrent l’Église — et Rome — pendant des siècles. Paul III commanda également à Michel-Ange l’aménagement de la Piazza del Campidoglio (les bâtiments existants nécessitèrent un réaménagement sur plusieurs décennies) et la peinture du Jugement dernier sur le mur de l’autel de la chapelle Sixtine (1536–1541).

La nouvelle Compagnie de Jésus (jésuites), fondée par Ignace de Loyola en 1540 et approuvée par Paul III, devint le principal ordre missionnaire et éducatif de la Contre-Réforme. Leur église mère, le Gesù au centre de Rome, devint le modèle de l’architecture des églises de la Contre-Réforme — une nef large unique pour accueillir de grandes congrégations, avec une décoration baroque d’une richesse écrasante.

Rome baroque : les plus grands édifices de la papauté (1600–1700)

Le XVIIe siècle fut la période la plus productive de la papauté sur le plan architectural. Deux figures dominent : l’artiste et architecte Gian Lorenzo Bernini et l’architecte Francesco Borromini, rivaux dont les œuvres définissent la ville baroque.

Bernini travailla pour huit papes et donna à Rome ses monuments les plus reconnaissables :

La colonnade de la place Saint-Pierre (commandée par Alexandre VII, 1656–1667) — deux colonnades courbes, 284 colonnes, 88 pilastres, 140 saints au sommet des corniches, créant l’un des espaces urbains les plus théâtraux du monde
Le baldaquin en bronze au-dessus du tombeau de saint Pierre à l’intérieur de la basilique (Urbain VIII, 1623–1634)
La Fontaine des Quatre-Fleuves sur la Piazza Navona (Innocent X, 1648–1651)
La Fontaine du Triton sur la Piazza Barberini
La décoration du Ponte Sant’Angelo avec des anges (Clément IX)

Borromini, malgré un conflit permanent avec Bernini et une vie se terminant par un suicide, laissa plusieurs des édifices architecturalement les plus inventifs de Rome :

Sant’Ivo alla Sapienza, avec sa remarquable flèche hélicoïdale
San Carlo alle Quattro Fontane, qui entasse une complexité géométrique étonnante sur un minuscule terrain
L’intérieur de San Giovanni in Laterano, transformé pour le Jubilé de 1650

Le Jubilé de 1650 fut à l’origine d’une grande partie de cette activité : les papes rivalisaient pour offrir les monuments les plus impressionnants à l’afflux de pèlerins, et le style baroque — théâtral, émotionnel, conçu pour subjuguer — était l’instrument parfait de cette compétition.

Le XIXe siècle et la fin du pouvoir temporel

Le Risorgimento (mouvement d’unification italienne) du XIXe siècle posa à la papauté un défi politique existentiel. Pie IX (1846–1878) débuta son pontificat avec des instincts relativement libéraux, mais fut radicalisé par la révolution de 1848, lorsqu’une République romaine fut brièvement proclamée et qu’il fut contraint de fuir Rome. Il revint avec l’aide militaire française en 1849 et passa les deux décennies suivantes comme adversaire déterminé du libéralisme, de la démocratie et du nationalisme italien.

En septembre 1870, les troupes nationalistes italiennes s’emparèrent de Rome. Pie IX se retira au Vatican, se déclarant « prisonnier » et interdisant aux catholiques de participer à la politique italienne. L’impasse dura jusqu’aux Traités du Latran de 1929, lorsque Mussolini et le cardinal Gasparri négocièrent la création de la Cité du Vatican (44 hectares) comme État souverain indépendant, un règlement financier, et un concordat réglementant les relations Église-État en Italie.

La papauté aujourd’hui

La papauté moderne a été façonnée par le Concile Vatican II (1962–1965), convoqué par Jean XXIII et poursuivi par Paul VI, qui ouvrit l’Église au dialogue avec la modernité, réforma la liturgie (messe dans les langues vernaculaires plutôt qu’en latin), et promut l’œcuménisme. Jean-Paul II (1978–2005) — le premier pape non-italien depuis Adrien VI au XVIe siècle — voyagea plus qu’aucun pape avant lui et joua un rôle significatif dans l’effondrement du communisme en Europe de l’Est.

François (élu en 2013), premier jésuite et premier pape latino-américain, continue de réformer la culture et la gouvernance de l’Église tout en maintenant des positions doctrinales traditionnelles sur de nombreuses questions.

La Cité du Vatican emploie aujourd’hui environ 2 800 personnes, exploite son propre service postal et sa radio, entretient des relations diplomatiques avec la plupart des pays, et accueille environ 6 millions de visiteurs par an aux seuls Musées du Vatican.

Pour visiter l’héritage physique de la papauté, le guide des Musées du Vatican et de la chapelle Sixtine, le guide de la basilique Saint-Pierre et le guide des quatre grandes basiliques papales couvrent les sites les plus importants. Le contexte complet de l’histoire romaine précédant la domination de l’Église est abordé dans le guide de l’histoire de Rome.

La visite nocturne de Rome à pied passe devant de nombreuses églises baroques et places façonnées par le mécénat papal — lorsque la lumière du soir transforme les façades de pierre de la ville en quelque chose de véritablement extraordinaire.

Questions fréquentes sur Les papes et la papauté : comment l'Église a façonné Rome

Qu'étaient les États pontificaux et quand ont-ils existé ?

Les États pontificaux étaient un territoire d'Italie centrale gouverné directement par le pape en tant que souverain temporel (séculier), et non spirituel. Ils ont existé à partir des années 750 apr. J.-C. environ — lorsque le roi franc Pépin le Bref donna au pape les territoires lombards conquis — jusqu'en 1870, date à laquelle les forces nationalistes italiennes s'emparèrent de Rome. À leur apogée, les États pontificaux couvraient une grande partie de l'Italie centrale : le Latium, l'Ombrie, les Marches et une partie de l'Émilie-Romagne.

Où se trouve le siège d'autorité officiel du pape à Rome ?

Techniquement, l'église officielle du pape est la basilique de San Giovanni in Laterano, et non Saint-Pierre. San Giovanni est la cathédrale du diocèse de Rome et porte le titre de « mère et chef de toutes les églises de la ville et du monde ». Saint-Pierre est une grande basilique mais n'est pas techniquement une cathédrale. La résidence papale jusqu'en 1870 était le palais du Latran ; après l'unification italienne, les papes se retirèrent au Vatican, et le palais apostolique (au sein de la Cité du Vatican) devint la résidence papale.

Qu'est-il arrivé au pouvoir temporel de la papauté en 1870 ?

Les troupes nationalistes italiennes percèrent les murs auréliens de Rome à la Porta Pia le 20 septembre 1870, mettant fin aux États pontificaux et incorporant Rome au Royaume d'Italie. Le pape Pie IX se réfugia au Vatican, se déclarant « prisonnier du Vatican » et interdisant aux catholiques de participer à la vie politique italienne. Cette impasse — la « Question romaine » — ne fut résolue qu'avec les Traités du Latran de 1929, lorsque le gouvernement de Mussolini et le Saint-Siège s'accordèrent sur la création de la Cité du Vatican comme État souverain et sur un règlement financier pour la perte des États pontificaux.

Combien de papes y a-t-il eu ?

En 2026, il y a eu 266 papes, en commençant par saint Pierre (s'il est inclus dans le décompte — son statut de premier évêque de Rome est traditionnellement accepté mais historiquement contesté). Le pontificat le plus long est généralement attribué à Pie IX (1846–1878, 31 ans et 7 mois) ; Jean-Paul II a servi pendant 26 ans. Les pontificats les plus courts ont duré quelques jours ou semaines. Les papes sont élus par le Collège des cardinaux lors d'un conclave tenu dans la chapelle Sixtine.

Qu'est-ce qu'un Jubilé et à quelle fréquence a-t-il lieu ?

Un Jubilé (Année sainte) est une année spéciale de pèlerinage et d'indulgence déclarée par la papauté, dérivée du Jubilé biblique du Lévitique. Le premier Jubilé papal a été déclaré par le pape Boniface VIII en 1300 et a attiré plus de 200 000 pèlerins à Rome. Les Jubilés ordinaires ont lieu désormais tous les 25 ans ; des Jubilés extraordinaires peuvent être déclarés à tout moment. Le plus récent était l'Année sainte 2025. Durant les Jubilés, les pèlerins qui visitent les quatre grandes basiliques et remplissent certaines conditions reçoivent une indulgence plénière (rémission totale de la peine temporelle due aux péchés).

Les visiteurs peuvent-ils voir le pape actuel ?

Oui, sous certaines conditions. Le pape tient des audiences générales le mercredi matin (généralement place Saint-Pierre ou dans la salle Nervi au sein de la Cité du Vatican) — les billets sont gratuits mais doivent être réservés via les canaux officiels du Vatican. Le dimanche à midi, le pape prononce la prière de l'Angélus depuis la fenêtre du palais apostolique donnant sur la place Saint-Pierre — ouvert à tous sans billet. Les audiences et événements spéciaux varient selon le pontificat.