L'Impero Romano spiegato: imperatori, espansione e crollo
Rome: Guided Tour of Colosseum, Roman Forum & Palatine Hill
Quanto durò l'Impero Romano e chi furono i suoi imperatori chiave?
L'Impero Romano viene convenzionalmente datato dal 27 a.C. (quando Augusto divenne il primo imperatore) al 476 d.C. (quando l'ultimo imperatore occidentale fu deposto) — un arco di 503 anni. Gli imperatori chiave per i viaggiatori includono Augusto (che trasformò Roma fisicamente), Nerone (costruì la Domus Aurea), Vespasiano e Tito (costruirono il Colosseo), Adriano (ricostruì il Pantheon, costruì il suo mausoleo — ora Castel Sant'Angelo) e Costantino (legalizzò il cristianesimo). L'Impero d'Oriente continuò fino al 1453 d.C.
L’Impero che si può ancora attraversare a piedi
Quando i turisti visitano Roma, visitano in gran parte l’Impero Romano — non la Repubblica, non la Roma medievale, non il Rinascimento. Il Colosseo è un edificio imperiale. Il Pantheon nella sua forma attuale è una ricostruzione imperiale. L’Arco di Costantino, le Terme di Caracalla, la Colonna Traiana — sono tutti prodotti dell’era imperiale.
Capire chi li ha costruiti, quando e perché trasforma l’esperienza di stare davanti a essi. Questa guida ripercorre i cinque secoli di storia imperiale romana con il livello di dettaglio di cui un viaggiatore ha davvero bisogno: chi erano gli imperatori, cosa hanno lasciato dietro di sé, e cosa ha posto fine a tutto.
Augusto e l’invenzione dell’imperatore (27 a.C.–14 d.C.)
L’Impero non ebbe inizio con un colpo di stato o una proclamazione formale. Ebbe inizio con l’accumulazione prudente e decennale di poteri da parte di un solo uomo — Gaio Ottavio, adottato postumo da Giulio Cesare e passato alla storia come Augusto.
L’assassinio di Cesare nel 44 a.C. scatenò un’altra serie di guerre civili. L’ultima di queste, tra Ottaviano e Marco Antonio (alleato con Cleopatra d’Egitto), si concluse con la Battaglia di Azio nel 31 a.C. e il suicidio di Antonio e Cleopatra. Ottaviano rimase come unica potenza nel mondo romano.
Nel 27 a.C. compì un teatrale atto di “restituzione” — restituendo i suoi straordinari poteri al Senato. Il Senato, prevedibilmente, glieli restituì e aggiunse il titolo onorario di “Augusto” (il Venerato) e “Princeps” (il Primo Cittadino). Questa formula — mantenere le forme repubblicane pur detenendo il potere reale — fu la finzione costituzionale che permise all’Impero di funzionare per secoli.
Augusto regnò per 44 anni e trasformò Roma fisicamente. Organizzò la città in 14 regioni amministrative e affermò di aver trovato Roma una città di mattoni e di lasciarla una città di marmo. Il suo programma edilizio comprese:
- Il Foro di Augusto, con il Tempio di Marte Ultore (Marte il Vendicatore), costruito in adempimento di un voto prima della Battaglia di Filippi
- L’Ara Pacis Augustae (Altare della Pace di Augusto), oggi conservata nel museo a lei dedicato sulla Via Flaminia — uno dei più raffinati esempi di propaganda augustea nel rilievo scultoreo
- Il Mausoleo di Augusto sulla Via Flaminia, a lungo trascurato e ora in fase di restauro
- La trasformazione del Foro Romano in una vetrina imperiale
- Il Pantheon (costruito inizialmente dal suo generale Agrippa, anche se l’edificio attuale risale alla ricostruzione di Adriano)
Il periodo augusteo produsse anche la maggior parte della letteratura latina classica: Virgilio scrisse l’Eneide sotto il mecenatismo imperiale, Orazio e Ovidio fiorirono, e Livio scrisse la sua storia di Roma — tutti direttamente o indirettamente collegati al programma culturale di Augusto.
I Giulio-Claudi: dinastia e disastri (14–68 d.C.)
Augusto stabilì un principio dinastico — imperatori che si succedono per legame familiare o adozione — nonostante non avesse alcuna autorità costituzionale per farlo. I suoi successori attraverso la dinastia giulio-claudia dimostrarono i vantaggi del sistema e la sua estrema fragilità.
Tiberio (14–37 d.C.) fu un amministratore efficace che si ritirò da Roma a Capri nella tarda fase del suo regno, governando per corrispondenza e affidandosi sempre più al prefetto del pretorio Seiano — un precedente pericoloso.
Caligola (37–41 d.C.) iniziò promettentemente ma precipitò (secondo il racconto delle fonti antiche) in megalomanie e violenza imprevedibile. Fu assassinato dalla Guardia Pretoriana dopo meno di quattro anni.
Claudio (41–54 d.C.) — scelto dai Pretoriani principalmente perché era disponibile — si rivelò un capace amministratore che completò la conquista della Britannia nel 43 d.C.
Nerone (54–68 d.C.) è l’imperatore più fisicamente presente a Roma oggi, anche se principalmente attraverso le rovine della sua stravaganza. Dopo il Grande Incendio del 64 d.C. (di cui Nerone non era quasi certamente responsabile, anche se ne approfittò), si appropriò di una vasta area del centro di Roma per costruire la Domus Aurea — la sua Casa d’Oro, un complesso palazzo che copriva quella che è ora l’area tra il Colle Palatino, la valle del Colosseo e il Celio. Dopo la morte di Nerone, i suoi successori vi costruirono sopra, riempiendola di detriti ed erigendo il Colosseo nella valle del suo lago privato. I soffitti dipinti della Domus Aurea, riscoperti durante il Rinascimento, furono visitati da Michelangelo, Raffaello e altri artisti — lo stile decorativo “grottesco” prende il nome dalle stanze sotterranee simili a grotte.
La Domus Aurea oggi offre tour guidati con ricostruzioni in realtà virtuale — una delle esperienze antiche più insolite e poco visitate di Roma.
I Flavi e il Colosseo (69–96 d.C.)
La morte di Nerone nel 68 d.C. scatenò l‘“Anno dei quattro imperatori” — quattro pretendenti rivali in un solo anno — prima che Vespasiano (69–79 d.C.) emergesse come fondatore della dinastia flavia. La sua amministrazione pratica e fiscalmente responsabile ristabilì la stabilità dopo le stravaganze di Nerone.
Il suo lascito più visibile: l’avvio della costruzione dell’Anfiteatro Flavio, noto a noi come Colosseo. La costruzione iniziò intorno al 72 d.C., finanziata in parte con i proventi del sacco di Gerusalemme nel 70 d.C. L’Arco di Tito nel Foro Romano mostra i soldati romani che portano in trionfo la Menorah e altri tesori del Tempio di Gerusalemme.
Tito (79–81 d.C.) completò e inaugurò il Colosseo nell’80 d.C. con 100 giorni di giochi. Il suo regno di due anni comprese anche l’eruzione del Vesuvio nel 79 d.C. e un grande incendio a Roma — catastrofi a cui rispose generosamente, guadagnandosi una reputazione storica insolitamente positiva.
Domiziano (81–96 d.C.) costruì ampiamente sul Palatino, creando il complesso del Palazzo Flavio che divenne il modello per tutte le successive residenze imperiali (e da cui deriva la nostra parola “palazzo”, tramite Palatino). Il suo regno si concluse con un assassinio, e il Senato condannò la sua memoria — da qui la relativa assenza del suo nome nei monumenti superstiti.
Il tour guidato del Colosseo, del Foro Romano e del Colle Palatino copre l’anfiteatro flavio e il complesso del palazzo imperiale in dettaglio — il circuito essenziale dell’antica Roma.I Cinque Buoni Imperatori: l’apice (96–180 d.C.)
Il secolo successivo all’assassinio di Domiziano è spesso definito l’età dell’oro dell’Impero. Cinque imperatori in successione — Nerva, Traiano, Adriano, Antonino Pio e Marco Aurelio — adottarono ciascuno un successore capace piuttosto che affidarsi all’eredità familiare, e ciascuno si dimostrò un governante efficace.
Traiano (98–117 d.C.) espanse l’Impero fino alla sua massima estensione territoriale, conquistando la Dacia (l’odierna Romania) in due campagne e poi la Mesopotamia. La Colonna Traiana nel foro che porta il suo nome narra le campagne daciche in 155 scene continue di rilievi scolpiti — il documentario militare più dettagliato del mondo antico. I Mercati di Traiano, il complesso commerciale a più piani adiacente al suo foro, sono tra le strutture antiche meglio conservate di Roma e possono essere visitati nel museo di Via dei Fori Imperiali.
Adriano (117–138 d.C.) invertì la conquista mesopotamica di Traiano come strategicamente insostenibile e consolidò le frontiere esistenti (il Vallo di Adriano in Britannia è l’esempio più famoso). Era un imperatore-architetto: il Pantheon nella sua forma attuale è la sua ricostruzione (intorno al 125 d.C.), un capolavoro geometrico la cui cupola rimase la più grande del mondo per oltre 1.300 anni. Il suo mausoleo sul Tevere — Castel Sant’Angelo — fu convertito in fortezza dai papi successivi e domina ancora il fiume vicino al Vaticano.
L’iscrizione del Pantheon recita ancora “M·AGRIPPA·L·F·COS·TERTIVM·FECIT” — Marco Agrippa, figlio di Lucio, console per la terza volta, costruì questo — preservando il nome dell’edificio dell’era augustea che la struttura di Adriano sostituì.
Il tour guidato del Pantheon con biglietto d’ingresso copre il capolavoro geometrico di Adriano — l’edificio romano antico meglio conservato e quello che ha influenzato più direttamente l’intera tradizione architettonica occidentale.Marco Aurelio (161–180 d.C.) trascorse gran parte del suo regno sul fronte danubiano, combattendo le incursioni germaniche che prefiguravano le pressioni che avrebbero alla fine frammentato l’Impero d’Occidente. Il suo bronzo equestre (una copia è in Piazza del Campidoglio; l’originale è nei Musei Capitolini) è l’unica statua equestre romana antica completa sopravvissuta — si è conservata perché i romani medievali la identificarono erroneamente con Costantino, il primo imperatore cristiano.
Crisi e ripresa: il III secolo (180–284 d.C.)
Marco Aurelio ruppe la successione per adozione designando suo figlio biologico Commodo come successore — una scelta catastrofica. Il regno erratico e sempre più pericoloso di Commodo si concluse con un assassinio nel 192 d.C., scatenando un’altra guerra civile. L‘“Anno dei cinque imperatori” nel 193 d.C. fu risolto da Settimio Severo, un generale nordafricano che fondò la dinastia dei Severi.
Caracalla (198–217 d.C.), figlio di Severo, è ricordato principalmente per due cose: aver assassinato il fratello co-imperatore Geta (il cui volto fu poi rimosso da tutti i monumenti) e aver costruito il più grande complesso termale che Roma avesse mai visto. Le Terme di Caracalla coprivano 27 ettari e potevano ospitare fino a 1.600 bagnanti contemporaneamente. Funzionarono fino a quando il re ostrogoto Vitige tagliò gli acquedotti nel 537 d.C.
La crisi del III secolo (235–284 d.C.) fu un’esperienza di quasi morte per lo Stato romano. Circa 50 imperatori regnarono e morirono violentemente in 50 anni. L’economia era in crisi, la moneta svalutata, le frontiere sotto pressione simultanea dalle tribù germaniche a nord e dalla Persia sassanide a est. Alcune regioni si staccarono come Impari separati (l’Impero Gallico a ovest, l’Impero di Palmira a est). Roma sopravvisse a questo periodo — per poco.
Costantino e l’Impero cristiano (284–395 d.C.)
Diocleziano (284–305 d.C.) stabilizzò la crisi introducendo la Tetrarchia — dividendo l’autorità imperiale tra quattro sovrani — e ampliando enormemente la burocrazia. Le sue riforme amministrative resero di nuovo governabile l’Impero, ma seminarono anche i germi della futura divisione.
Costantino (306–337 d.C.) riunificò l’Impero dopo un’ulteriore guerra civile. La sua vittoria su Massenzio nella Battaglia di Ponte Milvio nel 312 d.C. — combattuta appena a nord di Roma, dove il ponte oggi chiamato Ponte Milvio esiste ancora — fu seguita dall’Editto di Milano nel 313 d.C., che legalizzò il Cristianesimo in tutto l’Impero. Se la conversione di Costantino fosse genuina o politicamente calcolata rimane oggetto di dibattito; ciò che è certo è che le sue conseguenze furono enormi.
L’Arco di Costantino, eretto nel 315 d.C. accanto al Colosseo, celebra la sua vittoria. È notevole che gran parte della sua decorazione scultorea fosse presa da monumenti precedenti — di Traiano, Adriano, Marco Aurelio — in quello che gli storici dell’arte chiamano “spoliazione”, un riciclo dell’arte precedente che racconta la propria storia sul cambiamento del rapporto dell’Impero con il suo passato.
Costantino fondò Costantinopoli (l’odierna Istanbul) nel 330 d.C. come nuova capitale orientale, spostando permanentemente a est il baricentro dell’Impero.
L’Impero diviso e il crollo occidentale (395–476 d.C.)
L’imperatore Teodosio (379–395 d.C.) rese il Cristianesimo non solo legale ma obbligatorio — il paganesimo fu formalmente vietato. Fu l’ultimo imperatore a governare un Impero unito; alla sua morte nel 395 d.C., fu diviso tra i suoi figli: Onorio in Occidente, Arcadio in Oriente.
Il V secolo vide l’Impero d’Occidente disintegrarsi sotto pressioni che non riusciva più a contenere. I Visigoti saccheggiarono Roma nel 410 d.C. — il primo sacco del genere in 800 anni, un evento che scosse la coscienza del mondo mediterraneo. Agostino d’Ippona scrisse La Città di Dio in parte in risposta ai romani che chiedevano perché Dio avesse permesso il sacco della Sua città. I Vandali saccheggiarono di nuovo Roma nel 455 d.C.
L’ultimo imperatore occidentale, Romolo Augustolo, fu deposto dal capo germanico Odoacre nel 476 d.C. — la data convenzionale della fine dell’Impero Romano d’Occidente. Vale la pena notare che i contemporanei non percepivano necessariamente questo come una definitiva “caduta” — l’Impero d’Oriente continuò, e Odoacre e i suoi successori governarono inizialmente in nome dell’imperatore orientale.
L’Impero d’Oriente: altri mille anni
La “caduta di Roma” descritta dai libri di testo si riferisce specificamente all’Impero d’Occidente. L’Impero Romano d’Oriente, con sede a Costantinopoli, continuò per quasi altri mille anni — fino a quando il Sultano ottomano Maometto II conquistò Costantinopoli nel 1453 d.C.
L’Impero d’Oriente, noto agli storici moderni come Impero Bizantino (anche se si autodefinivano Romani), preservò la legge, la letteratura e la cultura amministrativa romane. Giustiniano I (527–565 d.C.) riconquistò brevemente l’Italia dagli Ostrogoti e ricodificò il diritto romano nel Corpus Juris Civilis — il fondamento del diritto civile europeo. Il suo generale Belisario saccheggiò Roma nel 536 d.C. nel corso di quel processo, e le campagne successive lasciarono Roma in rovina.
Il diritto romano, la lingua amministrativa romana (il latino, che si trasformava nelle lingue romanze), il Cristianesimo romano e l’urbanistica romana sopravvissero a lungo dopo che le legioni se ne erano andate. In quel senso, l’influenza dell’Impero Romano non cadde nel 476 d.C. — si trasformò semplicemente nel mondo che abitiamo ancora.
Per la storia di come l’identità politica di Roma si spostò dall’impero al papato, consultate la guida a i papi e il papato a Roma. Per la mitologia che sorreggeva l’identità imperiale romana, consultate la guida ai siti della mitologia romana nella città. E per il circuito completo dell’antica Roma che si può percorrere oggi, consultate la guida all’antica Roma in un giorno.
Il tour dell’Antica Roma salta-coda copre il Colosseo con un commento storico esperto — il modo migliore per capire l’edificio come lo strumento politico che era stato progettato per essere.Domande frequenti su L'Impero Romano spiegato: imperatori, espansione e crollo
Qual è la differenza tra la Repubblica Romana e l'Impero Romano?
Quanto era grande l'Impero Romano al suo apice?
Perché cadde l'Impero Romano?
Cosa successe a Roma dopo la caduta dell'Impero?
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