Hoe heeft het pausdom Rome gevormd zoals we het vandaag zien?

De pausen bestuurden Rome direct gedurende circa 1.400 jaar (van de ineenstorting van het West-Romeinse gezag in de 5e eeuw tot de Italiaanse eenwording in 1870) en waren gedurende die hele periode de voornaamste bouwers. De Sint-Pietersbasiliek, de Vaticaanse Musea, de Sixtijnse Kapel, Castel Sant'Angelo, Piazza Navona, de Trevifontein, de grote Barokke kerken — allemaal zijn ze door pausen besteld of ingrijpend verbouwd. Zonder het pausdom zou Rome waarschijnlijk een bescheiden Italiaanse stad zijn, gebouwd op indrukwekkende ruïnes, en niet de monumentale hoofdstad die het nu is.

Pausen en het pausdom: hoe de Kerk Rome vormgaf

De langst durende regering in Rome

Wanneer historici over de antieke beschaving van Rome spreken, bedoelen ze doorgaans een periode van ruwweg 1.000 jaar (509 v.Chr. tot 476 n.Chr.). Het bestuur van het pausdom over Rome duurde langer: van de late 5e eeuw tot 1870 n.Chr. is dat circa 1.400 jaar ononderbroken pauselijk gezag over de stad.

Die lange duur verklaart waarom zo veel van wat bezoekers in Rome fotograferen kerkelijk van aard is. De antieke Romeinen bouwden het Colosseum, het Forum en het Pantheon. De pausen bouwden de Sint-Pietersbasiliek, de Vaticaanse Musea, de Sixtijnse Kapel, Castel Sant’Angelo (als vesting), de Trevifontein (via pauselijke opdracht), Piazza Navona (in zijn huidige vorm) en de meeste Barokke kerken die het historische centrum bepalen. De stad die je ziet is even goed een product van pauselijke ambitie als van keizerlijke macht.

De vroege Kerk in Rome: Petrus, Paulus en de vervolgingen (1e–3e eeuw n.Chr.)

Het christendom bereikte Rome binnen enkele decennia na de kruisiging. De brief van Paulus aan de Romeinen, geschreven rond 57 n.Chr., richt zich tot een gevestigde gemeenschap die al in de hoofdstad aanwezig was. De overlevering dat de apostel Petrus naar Rome kwam en er de eerste bisschop was, is historisch niet zeker — de vroegste schriftelijke bronnen voor deze bewering dateren uit de late 2e eeuw — maar ze werd de theologische grondslag van het pauselijk gezag.

Zowel Petrus als Paulus werden in Rome ter dood gebracht onder Nero, traditioneel in 64 n.Chr. na de Grote Brand. De terechtstelling van Petrus bij het Circus van Nero op de Vaticaanheuvel (het gebied dat nu door de Sint-Pietersbasiliek wordt ingenomen) gaf de plek haar enorme theologische betekenis. De Vaticaanse opgravingen onder de huidige basiliek, toegankelijk via beperkte rondleidingen, hebben vermoedelijk het graf van Petrus blootgelegd — een eenvoudig 2e-eeuws heiligdom omgeven door latere devote toevoegingen.

De vervolgingen van christenen onder diverse keizers (het zwaarst onder Decius in 250–251 n.Chr. en Diocletianus in 303–305 n.Chr.) hebben het uitgebreide netwerk van catacomben in Rome voortgebracht. Christenen begroeven hun doden buiten de stadsmuren, zoals de Romeinse wet vereiste, in ondergrondse gangen langs de Via Appia en de Via Ardeatina. De catacomben van Callixtus, Sebastiano, Priscilla en Domitilla zijn vandaag de dag het toegankelijkst.

Constantijn en de omvorming van de Kerk (313–400 n.Chr.)

Het Edict van Milaan van keizer Constantijn in 313 n.Chr. legaliseerde het christendom. In 380 n.Chr. maakte keizer Theodosius het tot de enige toegestane religie. Deze twee handelingen transformeerden een vervolgde minderheidsbeweging tot de staatskerk van het machtigste rijk ter wereld.

Constantijn startte een omvangrijk programma van christelijke basiliekbouw in Rome. De oorspronkelijke San Giovanni in Laterano (313 n.Chr.) — nog altijd de officiële kathedraal van de paus — en de oorspronkelijke San Pietro in Vaticano (320–330 n.Chr.) werden gebouwd op locaties die gelieerd waren aan keizerlijk grondbezit, eerder dan in het stadscentrum, wat enige politieke gevoeligheid weerspiegelt over het al te zichtbaar verdringen van de bestaande Romeinse religie.

De architectuurvorm die deze kerken aannamen — de basilica, een lange zaal met een middenschip en zijbeuken eindigend in een absis — was rechtstreeks ontleend aan de Romeinse burgerarchitectuur: hetzelfde gebouwtype dat voor rechtbanken en handelscentra werd gebruikt. De adoptie van Romeinse architectuurvormen door het christendom was een van de voornaamste kanalen waarlangs de Romeinse cultuur de politieke ineenstorting van het Keizerrijk overleefde.

De vorming van het pauselijk gezag (5e–8e eeuw)

Met de ineenstorting van het West-Keizerrijk bevond de bisschop van Rome zich als de meest georganiseerde autoriteit in een steeds chaotischer wordend landschap. Paus Gregorius I (“de Grote”, 590–604 n.Chr.) is de centrale figuur. Hij onderhandelde rechtstreeks met de Lombardische koningen die Rome bedreigden, organiseerde de voedselverdeling voor de stadsbevolking, hervormde de liturgie (de gregoriaanse zang is naar hem vernoemd) en zond missionarissen om de Angelsaksers van Brittannië te bekeren. Hiermee vestigde hij het pausdom als politieke instelling, niet alleen als geestelijk ambt.

De Donatie van Pepijn (756 n.Chr.) gaf het pausdom zijn eerste territoriale bezittingen. De Frankische koning Pepijn de Korte versloeg de Longobarden die het voormalige Byzantijnse exarchaat van Ravenna hadden veroverd, en schonk deze gebieden aan de paus in plaats van ze aan de Byzantijnse keizer terug te geven. Dit was de oorsprong van de Pauselijke Staten — de wereldlijke territoriale macht die de pausen tot 1870 zouden uitoefenen.

De Donatie van Constantijn — een document dat beweerde dat keizer Constantijn paus Sylvester I gezag had verleend over het westelijke Rome en al zijn gebieden — circuleerdede gedurende de middeleeuwen als rechtvaardiging voor pauselijke wereldlijke aanspraken. In 1440 toonde de humanistische geleerde Lorenzo Valla overtuigend aan dat het document een 8e-eeuwse vervalsing was. Het bleef desondanks politieke discussies beïnvloeden.

Middeleeuws pausdom: macht, schisma en hervorming (9e–15e eeuw)

De middeleeuwse pauselijke geschiedenis is een verhaal van buitengewone institutionele macht, afgewisseld door crisisperioden. Op zijn hoogtepunt, tijdens het pontificaat van paus Innocentius III (1198–1216), claimde het pausdom gezag over alle wereldlijke heersers: Innocentius zette meerdere koningen en keizers af en excommuniceerde hen, lanceerde de Vierde Kruistocht (die eindigde met de plundering van Constantinopel — een christelijke stad — door de kruisvaarders in 1204, een beslissing die Innocentius niet had goedgekeurd en diep betreurde), en bijeende het Vierde Lateraans Concilie, dat onder meer de leer van de transsubstantiatie definieerde.

Het Avignonse pausdom (1309–1377) was een periode van diepe institutionele crisis. Onder Franse politieke druk verplaatste paus Clemens V het pauselijk hof naar Avignon in Zuid-Frankrijk, waar het door zeven opeenvolgende pausen bleef. Rome zonder het pausdom was feitelijk onbestuurd; de bevolking daalde tot misschien 17.000. De Italiaanse dichter Petrarca noemde Avignon “Babylon” en hekelde het als een periode van gevangenschap. Toen paus Gregorius XI in 1377 eindelijk naar Rome terugkeerde, moest de stad ingrijpend worden herbouwd om een functionerende hofhouding te huisvesten.

Het Grote Schisma (1378–1417) was erger: na de dood van Gregorius XI werden twee rivaliserende kandidaten gekozen — één in Rome, één in Avignon — en een tijdlang waren er drie gelijktijdige kandidaten. Het Concilie van Konstanz (1414–1418) loste de crisis uiteindelijk op door alle drie af te zetten en Martinus V te kiezen, die het pausdom definitief naar Rome terugbracht.

Renaissancepausen: mecenassen en bouwers (15e–16e eeuw)

De 15e en 16e eeuw produceerden het artistiek meest invloedrijke pausdom in de geschiedenis. De pausen van deze periode waren tegelijkertijd geestelijke leiders, wereldlijke heersers van een belangrijk Italiaans staat en de meest ambitieuze mecenassen van kunst en architectuur die de wereld had gezien.

Nicolaas V (1447–1455) begon de wederopbouw van Rome als humanistisch project — klassieke teksten vertalen, stedenbouwkundige verbeteringen plannen, het herbouwproces van de Sint-Pieter starten.

Sixtus IV (1471–1484) bouwde de Sixtijnse Kapel (naar hem vernoemd, Sixtus) en gaf opdracht tot de oorspronkelijke fresco-cyclus op de wanden door Botticelli, Perugino, Ghirlandaio en anderen. Hij richtte ook de Vaticaanse Bibliotheek op en bouwde de Ponte Sisto over de Tiber.

Alexander VI (1492–1503) — Rodrigo Borgia — vertegenwoordigt het Renaissancepausdom op zijn moreel minst verdedigbaar en zijn politiek meest effectief. Zijn pontificaat omvatte vriendjespolitiek op buitengewone schaal (hij erkende openlijk zijn onwettige kinderen, waaronder Cesare en Lucrezia Borgia), politieke intriges en ten minste één moord op pauselijk bevel. Hij leidde ook de onderhandelingen over het Verdrag van Tordesillas (1494), dat de Nieuwe Wereld verdeelde tussen Spanje en Portugal.

Julius II (1503–1513) is de paus die het meest direct verantwoordelijk is voor de artistieke schatten die bezoekers vandaag komen bewonderen. Hij gaf opdracht aan:

Michelangelo om het gewelf van de Sixtijnse Kapel te schilderen (1508–1512)
Rafaël om de Stanza della Segnatura te decoreren (1509–1511), inclusief de School van Athene
Bramante om de nieuwe Sint-Pietersbasiliek te ontwerpen (vanaf 1506)
Bramantes Cortile del Belvedere, die het pauselijk paleis verbindt met de Villa Belvedere

Julius was een strijderspaus die persoonlijk militaire campagnes in wapenrusting leidde — een combinatie die Erasmus met afschuw vervulde en hem ertoe bracht een satirische dialoog te schrijven waarin Julius de toegang tot de hemel eist en door Petrus wordt weggestuurd.

De rondleiding door de Vaticaanse Musea en de Sixtijnse Kapel omvat de volledige reikwijdte van het pauselijk kunstmecenaat — van de antieke beeldenverzameling tot de Rafaëlkamers en Michelangelo’s gewelf.

De Plundering van Rome en de Contrareformatie (1527–1600)

De Plundering van Rome in mei 1527, door troepen van de Heilige Roomse keizer Karel V (inclusief lutherse Duitse huursoldaten), was een catastrofale onderbreking. Naar schatting 40.000 van Rome’s 55.000 inwoners sloegen op de vlucht; duizenden werden gedood. De schok dreunde na door het Europese bewustzijn.

Paus Paulus III (1534–1549) organiseerde het Concilie van Trente (1545–1563), het uitgebreide antwoord van de Katholieke Kerk op de Protestantse Reformatie. De decreten van het concilie over leer en discipline, en de duidelijke bevestiging van de katholieke traditie tegenover protestantse uitdagingen, bepaalden de Kerk — en Rome — gedurende eeuwen. Paulus III gaf ook Michelangelo opdracht de Piazza del Campidoglio te ontwerpen en het Laatste Oordeel op de altaarwand van de Sixtijnse Kapel te schilderen (1536–1541).

De nieuwe Sociëteit van Jezus (Jezuïeten), gesticht door Ignatius van Loyola in 1540 en goedgekeurd door Paulus III, werd de voornaamste missionaire en onderwijsorde van de Contrareformatie. Hun moederkerk, de Gesù in het centrum van Rome, werd het model voor de Contrareformatie-kerkarchitectuur — een breed enkel schip voor grote gemeenten bij prediking, met een overweldigend rijke Barokke decoratie.

Barok Rome: de grootste gebouwen van het pausdom (1600–1700)

De 17e eeuw was de architectonisch productiefdste periode van het pausdom. Twee figuren domineren: de kunstenaar en architect Gian Lorenzo Bernini en de architect Francesco Borromini, rivalen wier werk de Barokke stad definieert.

Bernini werkte voor acht pausen en gaf Rome zijn meest herkenbare monumenten:

De colonnade van het Sint-Pietersplein (besteld door Alexander VII, 1656–1667) — twee gebogen colonnade, 284 zuilen, 88 pilasters, 140 heiligen bovenop de kroonlijsten, waarmee een van de meest theatrale stedelijke ruimten ter wereld ontstond
Het bronzen baldakijn boven het graf van Petrus in de basiliek (Urbanus VIII, 1623–1634)
De Fontana dei Quattro Fiumi op Piazza Navona (Innocentius X, 1648–1651)
De Fontana del Tritone op Piazza Barberini
De decoratie van de Ponte Sant’Angelo met engelen (Clemens IX)

Borromini liet ondanks zijn levenslange conflict met Bernini en een leven dat eindigde in zelfmoord enkele van Rome’s architectonisch meest vindingrijke gebouwen na:

Sant’Ivo alla Sapienza, met zijn buitengewone spiraalvormige spits
San Carlo alle Quattro Fontane, dat een verbazingwekkende geometrische complexiteit op een klein perceel weet te vangen
Het interieur van San Giovanni in Laterano, vernieuwd voor het jubeljaar van 1650

Het jubeljaar van 1650 dreef een groot deel van deze activiteit aan: pausen wedijverden om de indrukwekkendste monumenten voor de toestroom van pelgrims, en de Barokke stijl — theatraal, emotioneel, bedoeld om te overweldigen — was het perfecte instrument voor die wedstrijd.

De 19e eeuw en het einde van de wereldlijke macht

De Risorgimento (de Italiaanse eenwording) van de 19e eeuw stelde het pausdom voor een bestaansbedreigende politieke uitdaging. Pius IX (1846–1878) begon zijn pontificaat met relatief liberale instincten maar radicaliseerde door de Revolutie van 1848, toen er een kortstondige Romeinse Republiek werd uitgeroepen en hij gedwongen werd Rome te ontvluchten. Hij keerde terug met Franse militaire hulp in 1849 en bracht de volgende twee decennia door als vastberaden tegenstander van liberalisme, democratie en Italiaans nationalisme.

In september 1870, met de terugtrekking van de Franse troepen vanwege de Frans-Pruisische Oorlog, namen Italiaanse nationalistische strijdkrachten Rome in. Pius IX trok zich terug naar het Vaticaan en verklaarde zichzelf een “gevangene”, waarbij hij katholieken verbood deel te nemen aan de Italiaanse politiek. Dit conflict duurde tot de Lateraanse Verdragen van 1929, toen Mussolini en kardinaal Gasparri de oprichting van Vaticaanstad (44 hectare) als onafhankelijke soevereine staat overeenkwamen, samen met een financiële schikking en een Concordaat dat de kerk-staatverhouding in Italië regelde.

Het pausdom vandaag

Het moderne pausdom is gevormd door het Tweede Vaticaans Concilie (1962–1965), bijeengeroepen door Johannes XXIII en voortgezet door Paulus VI, dat de Kerk openstelde voor een dialoog met de moderniteit, de liturgie hervormde (de mis in de volkstaal in plaats van Latijn) en oecumenisme bevorderde. Johannes Paulus II (1978–2005) — de eerste niet-Italiaanse paus sinds Adrianus VI in de 16e eeuw — reisde meer dan enige eerdere paus en speelde een significante rol in de ineenstorting van het communisme in Oost-Europa.

Franciscus (gekozen in 2013), de eerste Jezuïet en eerste Latijns-Amerikaanse paus, heeft de hervorming van de cultuur en het bestuur van de Kerk voortgezet, terwijl hij op veel punten traditionele leerstellige standpunten handhaaft.

Vaticaanstad telt vandaag circa 2.800 medewerkers, heeft een eigen postsysteem en radiostation, onderhoudt diplomatieke betrekkingen met de meeste landen en trekt jaarlijks circa 6 miljoen bezoekers alleen al naar de Vaticaanse Musea.

Voor een bezoek aan het fysieke erfgoed van het pausdom behandelen de gids Vaticaanse Musea en Sixtijnse Kapel, de gids Sint-Pietersbasiliek en de gids over de vier pauselijke basilieken de belangrijkste bezienswaardigheden. De volledige context van de Romeinse geschiedenis voorafgaand aan de kerkelijke dominantie wordt behandeld in de gids over de geschiedenis van Rome.

De nachtwandeling door Rome passeert veel van de Barokke kerken en pleinen die zijn gevormd door pauselijk mecenaat — wanneer het avondlicht de stenen gevels van de stad in iets werkelijk buitengewoons transformeert.

Veelgestelde vragen over Pausen en het pausdom: hoe de Kerk Rome vormgaf

Wat zijn de Pauselijke Staten en wanneer bestonden ze?

De Pauselijke Staten waren een gebied in Midden-Italië dat rechtstreeks door de paus werd bestuurd als een wereldlijke (seculiere) heerser, niet als een geestelijke. Ze bestonden van ruwweg de jaren 750 n.Chr. — toen de Frankische koning Pepijn de Korte veroverde Lombardische gebieden aan het pausdom schonk — tot 1870, toen Italiaanse nationalistische troepen Rome innamen. Op hun grootste omvang omvatten de Pauselijke Staten een groot deel van Midden-Italië: Lazio, Umbrië, de Marken en delen van Emilia-Romagna.

Waar is de werkelijke zetel van de paus in Rome?

Technisch gezien is de officiële kerk van de paus de Basiliek van San Giovanni in Laterano, niet de Sint-Pieter. San Giovanni is de kathedraal van het bisdom Rome en draagt de titel 'moeder en hoofd van alle kerken in de stad en de wereld'. De Sint-Pietersbasiliek is een grote basiliek maar technisch gezien geen kathedraal. Tot 1870 was het pauselijke verblijf het Lateraans Paleis; na de Italiaanse eenwording trokken de pausen zich terug in het Vaticaan, en het Apostolisch Paleis (binnen Vaticaanstad) werd de pauselijke residentie.

Wat gebeurde er met de wereldlijke macht van het pausdom in 1870?

Italiaanse nationalistische troepen doorbraken op 20 september 1870 de Aureliaanse Muren bij Porta Pia, waarmee de Pauselijke Staten eindigden en Rome bij het Koninkrijk Italië werd gevoegd. Paus Pius IX trok zich terug naar het Vaticaan en verklaarde zichzelf een 'gevangene van het Vaticaan', waarbij hij katholieken verbood deel te nemen aan het Italiaanse politieke leven. Dit conflict — de 'Romeinse kwestie' — werd pas opgelost met de Lateraanse Verdragen van 1929, toen de regering van Mussolini en de Heilige Stoel de oprichting van Vaticaanstad als soevereine staat overeenkwamen, samen met een financiële schikking voor het verlies van de Pauselijke Staten.

Hoeveel pausen zijn er geweest?

Vanaf 2026 zijn er 266 pausen geweest, te beginnen met de heilige Petrus (als hij in de telling wordt meegenomen — zijn status als eerste bisschop van Rome is traditioneel aanvaard maar historisch omstreden). Het langste pontificaat wordt doorgaans toegeschreven aan Pius IX (1846–1878, 31 jaar en 7 maanden); Johannes Paulus II diende 26 jaar. De kortste pontificaten duurden dagen of weken. Pausen worden gekozen door het College van Kardinalen in een conclaaf in de Sixtijnse Kapel.

Wat is een jubeljaar en hoe vaak vindt het plaats?

Een jubeljaar (heilig jaar) is een bijzonder jaar van bedevaart en aflaat, uitgesproken door het pausdom en ontleend aan het bijbelse jubeljaar van Leviticus. Het eerste pauselijke jubeljaar werd in 1300 afgekondigd door paus Bonifatius VIII en trok meer dan 200.000 pelgrims naar Rome. Gewone jubeljaren worden nu elke 25 jaar gehouden; buitengewone jubeljaren kunnen op elk moment worden afgekondigd. Het meest recente was het heilige jaar van 2025. Tijdens jubeljaren ontvangen pelgrims die de vier grote basilieken bezoeken en aan bepaalde voorwaarden voldoen een volle aflaat (volledige kwijtschelding van tijdelijke straf voor zonden).

Kunnen bezoekers de huidige paus zien?

Ja, onder bepaalde omstandigheden. De paus houdt op woensdagochtend algemene audiënties (doorgaans op het Sint-Pietersplein of in de Nervi-hal in Vaticaanstad) — kaartjes zijn gratis maar moeten worden gereserveerd via de officiële kanalen van het Vaticaan. Op zondagen rond het middaguur spreekt de paus het Angelusgebed uit vanuit het raam van het Apostolisch Paleis met uitzicht op het Sint-Pietersplein — dit staat open voor iedereen zonder kaartjes. Speciale audiënties en evenementen variëren per pontificaat.