Das Römische Reich erklärt: Kaiser, Expansion und Untergang
Rome: Guided Tour of Colosseum, Roman Forum & Palatine Hill
Wie lange dauerte das Römische Reich und welche Kaiser waren die wichtigsten?
Das Römische Reich wird üblicherweise von 27 v. Chr. (als Augustus der erste Kaiser wurde) bis 476 n. Chr. (als der letzte weströmische Kaiser abgesetzt wurde) datiert — eine Spanne von 503 Jahren. Wichtige Kaiser für Rombesucher sind: Augustus (der Rom physisch umgestaltete), Nero (baute die Domus Aurea), Vespasian und Titus (bauten das Kolosseum), Hadrian (baute das Pantheon neu, errichtete sein Mausoleum — heute die Engelsburg) und Konstantin (legalisierte das Christentum). Das Oströmische Reich bestand bis 1453 n. Chr. fort.
Das Reich, durch das man noch laufen kann
Wenn Touristen Rom besuchen, besuchen sie im Grunde das Römische Reich — nicht die Republik, nicht das mittelalterliche Rom, nicht die Renaissance. Das Kolosseum ist ein Kaiserzeit-Bauwerk. Das Pantheon in seiner heutigen Form ist ein kaiserzeitlicher Neubau. Der Konstantinsbogen, die Caracalla-Thermen, die Trajanssäule — all das sind Produkte der Kaiserzeit.
Zu verstehen, wer sie baute, wann und warum, verwandelt das Erlebnis des Davorstehens. Dieser Leitfaden deckt die fünf Jahrhunderte der Geschichte des Römischen Reiches in dem Detailgrad ab, den ein Reisender wirklich braucht: wer die Kaiser waren, was sie hinterließen, und was das alles beendete.
Augustus und die Erfindung des Kaisers (27 v. Chr.–14 n. Chr.)
Das Reich begann nicht mit einem Putsch oder einer formellen Proklamation. Es begann mit einer sorgfältigen, jahrzehntelangen Ansammlung von Befugnissen durch einen Mann — Gaius Octavius, posthum von Julius Caesar adoptiert und der Geschichte als Augustus bekannt.
Caesars Ermordung im Jahr 44 v. Chr. löste eine weitere Runde Bürgerkriege aus. Der letzte davon, zwischen Octavian und Marcus Antonius (verbündet mit Kleopatra von Ägypten), endete mit der Schlacht von Actium 31 v. Chr. und den Selbstmorden von Antonius und Kleopatra. Octavian blieb als alleinige Macht in der römischen Welt übrig.
Im Jahr 27 v. Chr. vollzog er einen theatralischen Akt der “Wiederherstellung” — er gab seine außergewöhnlichen Befugnisse an den Senat zurück. Der Senat gab sie erwartungsgemäß zurück und fügte den Ehrentitel “Augustus” (der Ehrwürdige) und “Princeps” (Erster Bürger) hinzu. Diese Formel — Beibehaltung republikanischer Formen bei gleichzeitigem Besitz der tatsächlichen Macht — war die verfassungsrechtliche Fiktion, die dem Reich ermöglichte, jahrhundertelang zu funktionieren.
Augustus regierte 44 Jahre und gestaltete Rom physisch um. Er organisierte die Stadt in 14 Verwaltungsbezirke und beanspruchte, Rom als Stadt aus Ziegeln vorgefunden und als Marmorstadt hinterlassen zu haben. Sein Bauprogramm umfasste:
- Das Forum des Augustus mit dem Tempel des Mars Ultor (Mars der Rächer), in Erfüllung eines Gelübdes vor der Schlacht bei Philippi erbaut
- Die Ara Pacis Augustae (Altar des Augustinischen Friedens), jetzt in ihrem eigenen Museum an der Via Flaminia — eines der feinsten Stücke augustinischer Propaganda in Reliefplastik
- Das Mausoleum des Augustus an der Via Flaminia, lange vernachlässigt und jetzt unter Restaurierung
- Die Umgestaltung des Forums Romanum zu einer kaiserlichen Vorzeige
- Das Pantheon (zunächst von seinem Feldherrn Agrippa erbaut, obwohl das heutige Gebäude von Hadrians Umgestaltung stammt)
Die augusteische Zeit produzierte auch den Großteil der klassischen lateinischen Literatur: Vergil schrieb die Aeneis unter kaiserlichem Mäzenatentum, Horaz und Ovid blühten auf, und Livius schrieb seine Geschichte Roms — alle direkt oder indirekt mit Augustus’ Kulturprogramm verbunden.
Die Julisch-Claudische Dynastie: Dynastieprinzip und Katastrophen (14–68 n. Chr.)
Augustus etablierte das Dynastieprinzip — Kaiser folgen durch Familienzugehörigkeit oder Adoption —, obwohl er keine verfassungsrechtliche Befugnis dazu hatte. Seine Nachfolger durch die julisch-claudische Dynastie demonstrierten die Vorteile des Systems und seine extreme Anfälligkeit.
Tiberius (14–37 n. Chr.) war ein effektiver Verwaltungsbeamter, der sich in seiner späten Regierungszeit nach Capri zurückzog und zunehmend auf den Prätorianerpräfekten Sejanus angewiesen war — ein gefährlicher Präzedenzfall.
Caligula (37–41 n. Chr.) begann vielversprechend, verfiel aber (nach den antiken Quellen) in Megalomanie und unberechenbare Gewalt. Er wurde nach weniger als vier Jahren von der Prätorianergarde ermordet.
Claudius (41–54 n. Chr.) — von den Prätorianern hauptsächlich deshalb gewählt, weil er verfügbar war — erwies sich als fähiger Verwaltungsbeamter, der 43 n. Chr. die Eroberung Britanniens abschloss.
Nero (54–68 n. Chr.) ist der Kaiser, der im heutigen Rom am physischsten präsent ist, wenn auch hauptsächlich durch die Ruinen seiner Extravaganz. Nach dem Großen Brand 64 n. Chr. (für den Nero fast sicher nicht verantwortlich war, obwohl er ihn ausnutzte) eignete er sich einen riesigen Teil des Zentrums Roms an, um die Domus Aurea zu bauen — seinen Goldenen Palast, einen Palastkomplex, der das heutige Gebiet zwischen dem Palatin, dem Kolosseumstal und dem Coelischen Hügel abdeckte. Nach Neros Tod bauten seine Nachfolger darüber, füllten es mit Erdaushub und errichteten das Kolosseum im Tal seines privaten Sees. Die bemalten Decken der Domus Aurea, in der Renaissance wiederentdeckt, wurden von Michelangelo, Raffael und anderen Künstlern besucht — der “groteske” Dekorationsstil verdankt seinen Namen den grottenähnlichen unterirdischen Räumen.
Die Domus Aurea heute bietet geführte Touren mit Virtual-Reality-Rekonstruktionen — eines von Roms ungewöhnlichsten und am wenigsten besuchten antiken Erlebnissen.
Die Flavier und das Kolosseum (69–96 n. Chr.)
Neros Tod 68 n. Chr. löste das “Jahr der vier Kaiser” aus — vier rivalisierende Prätendenten in einem einzigen Jahr — bevor Vespasian (69–79 n. Chr.) als Gründer der Flavischen Dynastie hervorging. Seine praktische, fiskalisch verantwortliche Verwaltung stellte die Stabilität nach Neros Extravaganz wieder her.
Sein sichtbarstes Erbe: der Baubeginn des Flavischen Amphitheaters, das wir als Kolosseum kennen. Der Bau begann um 72 n. Chr., teilfinanziert durch Beute aus der Plünderung Jerusalems 70 n. Chr. Der Titusbogen im Forum Romanum zeigt römische Soldaten, die die Menora aus dem Jerusalemer Tempel tragen.
Titus (79–81 n. Chr.) vollendete und weihte das Kolosseum 80 n. Chr. mit 100 Tagen Spielen ein. Seine zweijährige Regierung umfasste auch den Ausbruch des Vesuvs 79 n. Chr. und einen großen Brand in Rom — Katastrophen, auf die er großzügig reagierte und so einen ungewöhnlich positiven historischen Ruf erwarb.
Domitian (81–96 n. Chr.) baute extensiv auf dem Palatin und schuf den flavischen Palastkomplex, der zur Vorlage für alle nachfolgenden Kaiserresidenzen wurde (und von dem sich unser Wort “Palast” ableitet, über Palatino). Seine Herrschaft endete mit Mord, und der Senat verurteilte sein Andenken — daher das relative Fehlen seines Namens auf erhaltenen Monumenten.
Die geführte Tour durch Kolosseum, Forum Romanum und Palatin behandelt das flavische Amphitheater und den kaiserlichen Palastkomplex im Detail — der wesentliche antike Rom-Rundgang.Die Fünf Guten Kaiser: der Höhepunkt (96–180 n. Chr.)
Das Jahrhundert nach Domitians Ermordung wird oft als goldenes Zeitalter des Reiches bezeichnet. Fünf Kaiser in Folge — Nerva, Trajan, Hadrian, Antoninus Pius und Marc Aurel — adoptierten jeweils einen fähigen Nachfolger statt auf familiäre Erbfolge zu setzen, und jeder erwies sich als effektiver Herrscher.
Trajan (98–117 n. Chr.) expandierte das Reich auf seine maximale territoriale Ausdehnung, indem er Dakien (modernes Rumänien) in zwei Feldzügen und dann Mesopotamien eroberte. Die Trajanssäule im nach ihm benannten Forum erzählt die Dakischen Feldzüge in 155 fortlaufenden Szenen der Flachreliefschnitzerei — die detaillierteste militärische Dokumentation der antiken Welt. Der Trajansmärkte-Komplex, ein mehrstöckiges Handelsgebäude neben seinem Forum, gehört zu den besterhaltenen antiken Strukturen in Rom und kann im Via-dei-Fori-Imperiali-Museum besichtigt werden.
Hadrian (117–138 n. Chr.) machte Trajans mesopotamische Eroberung als strategisch nicht nachhaltig rückgängig und festigte die bestehenden Grenzen (Hadrianswall in Britannien ist das bekannteste Beispiel). Er war ein Architekt-Kaiser: Das Pantheon in seiner heutigen Form ist sein Neubau (um 125 n. Chr.), ein geometrisches Meisterwerk, dessen Kuppel über 1.300 Jahre lang die größte der Welt blieb. Sein Mausoleum am Tiber — die Engelsburg — wurde von späteren Päpsten zu einer Festung umgebaut und dominiert noch immer den Fluss nahe dem Vatikan.
Die Inschrift des Pantheons lautet noch immer “M·AGRIPPA·L·F·COS·TERTIVM·FECIT” — Marcus Agrippa, Sohn des Lucius, dritter Mal Konsul, erbaute dies — und bewahrt den Namen des ursprünglichen augusteischen Gebäudes, das Hadrians Bauwerk ersetzte.
Die geführte Pantheon-Tour mit Eintrittskarte behandelt Hadrians geometrisches Meisterwerk — das besterhaltene antike römische Gebäude und das, das die gesamte westliche Architektur am direktesten beeinflusste.Marc Aurel (161–180 n. Chr.) verbrachte einen Großteil seiner Herrschaft an der Donaugrenze und kämpfte gegen germanische Einbrüche, die die Drücke vorwegnahmen, die letztendlich das Weströmische Reich zersplittern sollten. Sein Reiter-Bronze (eine Kopie steht auf der Piazza del Campidoglio; das Original in den Kapitolinischen Museen) ist die einzige vollständige antike römische Reiterstatue, die überlebt hat — sie blieb erhalten, weil mittelalterliche Römer die Figur fälschlicherweise als Konstantin, den ersten christlichen Kaiser, identifizierten.
Krise und Erholung: das 3. Jahrhundert (180–284 n. Chr.)
Marc Aurel brach die Adoptionsfolge, indem er seinen biologischen Sohn Commodus als Nachfolger bestimmte — eine katastrophale Entscheidung. Commodus’ unberechenbares und zunehmend gefährliches Regiment endete 192 n. Chr. mit Mord und löste einen weiteren Bürgerkrieg aus. Das “Jahr der fünf Kaiser” 193 n. Chr. wurde von Septimius Severus, einem nordafrikanischen General, gelöst, der die Severanische Dynastie gründete.
Caracalla (198–217 n. Chr.), Severus’ Sohn, wird hauptsächlich für zwei Dinge erinnert: die Ermordung seines Mitkaiser-Bruders Geta (dessen Gesicht anschließend von allen Monumenten entfernt wurde) und den Bau des größten Badekomplexes, den Rom je gesehen hatte. Die Caracalla-Thermen bedeckten 27 Hektar und konnten bis zu 1.600 Badegäste gleichzeitig aufnehmen. Sie blieben in Betrieb, bis der ostgotische König Vitiges 537 n. Chr. die Aquädukte durchtrennte.
Die Krise des 3. Jahrhunderts (235–284 n. Chr.) war eine Nahtoderfahrung für den römischen Staat. Etwa 50 Kaiser regierten und starben gewaltsam in 50 Jahren. Die Wirtschaft befand sich in der Krise, die Währung wurde entwertet, die Grenzen standen gleichzeitig unter Druck von germanischen Stämmen im Norden und dem Sasanidischen Persien im Osten. Mehrere Regionen brachen als separate Reiche ab (das Gallische Reich im Westen, das Palmyrenische Reich im Osten). Rom überlebte diese Periode — knapp.
Konstantin und das christliche Reich (284–395 n. Chr.)
Diokletian (284–305 n. Chr.) stabilisierte die Krise, indem er die Tetrarchie einführte — die Aufteilung der kaiserlichen Autorität unter vier Herrschern — und die Bürokratie dramatisch ausweitete. Seine Verwaltungsreformen machten das Reich wieder regierbar, säten aber auch die Samen zukünftiger Teilung.
Konstantin (306–337 n. Chr.) vereinigte das Reich nach einem weiteren Bürgerkrieg wieder. Sein Sieg über Maxentius in der Schlacht an der Milvischen Brücke 312 n. Chr. — gefochten nördlich von Rom, wo die Brücke jetzt Ponte Milvio heißt — wurde vom Mailänder Edikt 313 n. Chr. gefolgt, das das Christentum im gesamten Reich legalisierte. Ob Konstantins Bekehrung aufrichtig oder politisch kalkuliert war, bleibt umstritten; was sicher ist, sind die enormen Konsequenzen.
Der Konstantinsbogen, 315 n. Chr. neben dem Kolosseum errichtet, feiert seinen Sieg. Bemerkenswerterweise stammt ein Großteil seiner skulpturellen Dekoration von früheren Monumenten — Trajans, Hadrians, Marc Aurels — in dem, was Kunsthistoriker “Spoliation” nennen, ein Recycling früherer Kunst, das seine eigene Geschichte über das sich verändernde Verhältnis des Reiches zu seiner Vergangenheit erzählt.
Konstantin gründete Konstantinopel (modernes Istanbul) 330 n. Chr. als neue östliche Hauptstadt und verlagerte den Schwerpunkt des Reiches dauerhaft nach Osten.
Das geteilte Reich und der westliche Zusammenbruch (395–476 n. Chr.)
Kaiser Theodosius (379–395 n. Chr.) machte das Christentum nicht nur legal, sondern obligatorisch — das Heidentum wurde formal verboten. Er war der letzte Kaiser, der ein vereintes Reich regierte; bei seinem Tod 395 n. Chr. wurde es zwischen seinen Söhnen aufgeteilt: Honorius im Westen, Arcadius im Osten.
Das 5. Jahrhundert sah das Weströmische Reich unter Druck zerfallen, den es nicht mehr einhalten konnte. Die Westgoten plünderten Rom 410 n. Chr. — die erste solche Plünderung seit 800 Jahren, ein Ereignis, das die Mittelmeerwelt erschütterte. Augustinus von Hippo schrieb Die Stadt Gottes teilweise als Reaktion auf Römer, die fragten, warum Gott die Plünderung seiner Stadt zugelassen hatte. Die Vandalen plünderten Rom erneut 455 n. Chr.
Der letzte weströmische Kaiser, Romulus Augustulus, wurde 476 n. Chr. vom germanischen Anführer Odoaker abgesetzt — das herkömmliche Enddatum des Weströmischen Reiches. Es ist beachtenswert, dass Zeitgenossen dies nicht notwendigerweise als definitiven “Untergang” wahrnahmen — das Oströmische Reich bestand fort, und Odoaker und seine Nachfolger regierten zunächst im Namen des Ostkaiser.
Das Oströmische Reich: tausend weitere Jahre
Der “Untergang Roms”, den Schulbücher beschreiben, betrifft spezifisch das Weströmische Reich. Das Oströmische Reich mit Hauptstadt Konstantinopel bestand fast tausend weitere Jahre fort — bis der osmanische Sultan Mehmed II. Konstantinopel 1453 n. Chr. eroberte.
Das Oströmische Reich, modernen Historikern als Byzantinisches Reich bekannt (obwohl sie sich selbst Römer nannten), bewahrte das römische Recht, die Literatur und die Verwaltungskultur. Justinian I. (527–565 n. Chr.) reconquistierte kurzzeitig Italien von den Ostgoten und konsolidierte das römische Recht im Corpus Juris Civilis — dem Fundament des europäischen Zivilrechts. Sein General Belisarius plünderte Rom 536 n. Chr. im Zuge dieses Prozesses, und die folgenden Gegenkampagnen hinterließen Rom in Ruinen.
Römisches Recht, die römische Verwaltungssprache (Latein, die sich in die romanischen Sprachen verwandelte), das römische Christentum und die römische Stadtplanung blieben lange nach dem Verschwinden der Legionen bestehen. In diesem Sinne fiel der Einfluss des Römischen Reiches nicht 476 n. Chr. — er verwandelte sich einfach in die Welt, in der wir noch immer leben.
Für die Geschichte, wie sich Roms politische Identität vom Kaiserreich zum Papsttum wandelte, siehe den Leitfaden zu Päpsten und Papsttum in Rom. Für die Mythologie, die die kaiserliche Identität Roms untermauerte, siehe Römische Mythologie in der Stadt. Und für den vollständigen antiken Rom-Rundgang, den man heute ablaufen kann, siehe den Leitfaden Antikes Rom an einem Tag.
Die antike-Rom-Tour mit Skip-the-Line-Zugang zum Kolosseum bietet fachkundigen historischen Kommentar — der beste Weg, das Gebäude als das politische Instrument zu verstehen, das es sein sollte.Häufig gestellte Fragen zu Das Römische Reich erklärt: Kaiser, Expansion und Untergang
Was ist der Unterschied zwischen der Römischen Republik und dem Römischen Reich?
Wie groß war das Römische Reich auf seinem Höhepunkt?
Warum fiel das Römische Reich?
Was geschah mit Rom nach dem Ende des Reiches?
Welche Römischen Kaiser sind heute noch in Rom sichtbar?
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