El Imperio romano explicado: emperadores, expansión y colapso
Rome: Guided Tour of Colosseum, Roman Forum & Palatine Hill
¿Cuánto duró el Imperio romano y quiénes fueron sus emperadores más importantes?
El Imperio romano se fecha convencionalmente desde el 27 a.C. (cuando Augusto se convirtió en el primer emperador) hasta el 476 d.C. (cuando fue depuesto el último emperador de Occidente), un período de 503 años. Los emperadores más relevantes para los viajeros son Augusto (que transformó Roma físicamente), Nerón (construyó la Domus Aurea), Vespasiano y Tito (construyeron el Coliseo), Adriano (reconstruyó el Panteón y edificó su mausoleo, hoy el Castel Sant'Angelo) y Constantino (legalizó el cristianismo). El Imperio de Oriente continuó hasta 1453 d.C.
El Imperio que todavía puedes recorrer
Cuando los turistas visitan Roma, en gran medida están visitando el Imperio romano, no la República, no la Roma medieval, no el Renacimiento. El Coliseo es un edificio imperial. El Panteón tal como está en pie es una reconstrucción imperial. El Arco de Constantino, las Termas de Caracalla, la Columna de Trajano: todos son productos de la era imperial.
Entender quién los construyó, cuándo y por qué transforma la experiencia de estar frente a ellos. Esta guía abarca los cinco siglos de historia imperial romana con el nivel de detalle que un viajero realmente necesita: quiénes fueron los emperadores, qué legaron y qué puso fin a todo.
Augusto y la invención del emperador (27 a.C.–14 d.C.)
El Imperio no empezó con un golpe de Estado ni con una proclamación formal. Empezó con la acumulación cuidadosa y prolongada de poderes por parte de un solo hombre: Cayo Octavio, adoptado póstumamente por Julio César y conocido por la historia como Augusto.
El asesinato de César en el 44 a.C. desencadenó otra ronda de guerras civiles. La última de ellas, entre Octaviano y Marco Antonio (aliado con Cleopatra de Egipto), terminó con la Batalla de Actium en el 31 a.C. y los suicidios de Marco Antonio y Cleopatra. Octaviano quedó como el único poder en el mundo romano.
En el 27 a.C. realizó un acto teatral de “restauración”: devolvió sus poderes extraordinarios al Senado. El Senado, de forma predecible, se los devolvió y añadió el título honorífico de “Augusto” (el Venerado) y “Princeps” (el Primero de los ciudadanos). Esta fórmula (mantener las formas republicanas ejerciendo el poder real) fue la ficción constitucional que permitió al Imperio funcionar durante siglos.
Augusto reinó 44 años y transformó Roma físicamente. Organizó la ciudad en 14 regiones administrativas y afirmó haber encontrado Roma de ladrillo y haberla dejado de mármol. Su programa de construcción incluyó:
- El Foro de Augusto, con su Templo de Marte Ultor (Marte el Vengador), construido en cumplimiento de un voto antes de la Batalla de Filipos
- El Ara Pacis Augustae (Altar de la Paz Augustea), hoy en su museo dedicado en la Via Flaminia, una de las mejores piezas de propaganda augustea en relieve escultórico
- El Mausoleo de Augusto en la Via Flaminia, largamente abandonado y actualmente en restauración
- La transformación del Foro Romano en una muestra imperial
- El Panteón (construido inicialmente por su general Agripa, aunque el edificio actual data de la reconstrucción de Adriano)
El período augusteo también produjo gran parte de la literatura latina clásica: Virgilio escribió la Eneida bajo mecenazgo imperial, florecieron Horacio y Ovidio y Tito Livio escribió su historia de Roma, todos directa o indirectamente vinculados al programa cultural de Augusto.
Los julio-claudios: dinastía y desastre (14–68 d.C.)
Augusto estableció un principio dinástico (emperadores que sucedían por vinculación familiar o adopción) pese a no tener autoridad constitucional para ello. Sus sucesores a través de la dinastía julio-claudia demostraron las ventajas del sistema y su extrema fragilidad.
Tiberio (14–37 d.C.) fue un administrador eficaz que se retiró a Capri al final de su reinado y gobernó mediante correspondencia dependiendo cada vez más del prefecto del pretorio Sejano, un precedente peligroso.
Calígula (37–41 d.C.) comenzó prometedoramente pero descendió (según las fuentes antiguas) a la megalomanía y la violencia imprevisible. Fue asesinado por la Guardia Pretoriana tras menos de cuatro años.
Claudio (41–54 d.C.), elegido por los pretorianos en gran medida porque estaba disponible, resultó ser un administrador capaz que completó la conquista de Britania en el 43 d.C.
Nerón (54–68 d.C.) es el emperador más presente físicamente en Roma hoy, aunque principalmente a través de las ruinas de su extravagancia. Tras el Gran Incendio del 64 d.C. (del que Nerón casi con seguridad no fue responsable, aunque lo aprovechó), se apropió de una enorme franja del centro de Roma para construir la Domus Aurea, su Casa Dorada, un complejo palaciego que cubría lo que hoy es el área entre el monte Palatino, el valle del Coliseo y el monte Celio. Tras la muerte de Nerón, sus sucesores lo cubrieron, rellenándolo de escombros y levantando el Coliseo en el valle de su lago privado. Los techos pintados de la Domus Aurea, redescubiertos durante el Renacimiento, fueron visitados por Miguel Ángel, Rafael y otros artistas; el estilo decorativo “grotesco” toma su nombre de las habitaciones subterráneas similares a grutas.
La Domus Aurea hoy ofrece visitas guiadas con reconstrucciones de realidad virtual, una de las experiencias antiguas más insólitas y menos frecuentadas de Roma.
Los flavios y el Coliseo (69–96 d.C.)
La muerte de Nerón en el 68 d.C. desencadenó el “Año de los Cuatro Emperadores” (cuatro pretendientes rivales en un solo año) antes de que Vespasiano (69–79 d.C.) emergiera como fundador de la dinastía flavia. Su administración práctica y fiscalmente responsable restauró la estabilidad tras la extravagancia de Nerón.
Su legado más visible: el inicio de la construcción del Anfiteatro Flavio, conocido como el Coliseo. Las obras comenzaron hacia el 72 d.C., financiadas en parte con el botín del saqueo de Jerusalén en el 70 d.C. El Arco de Tito en el Foro Romano muestra a los soldados romanos portando la Menorá del Templo de Jerusalén.
Tito (79–81 d.C.) completó e inauguró el Coliseo en el 80 d.C. con 100 días de juegos. Su reinado de dos años incluyó también la erupción del Vesubio en el 79 d.C. y un gran incendio en Roma: catástrofes a las que respondió con generosidad, ganándose una reputación histórica excepcionalmente positiva.
Domiciano (81–96 d.C.) construyó extensamente en el Palatino, creando el complejo del Palacio Flavio que se convirtió en el modelo de todas las residencias imperiales posteriores (de cuyo nombre, Palatino, deriva nuestra palabra “palacio”). Su reinado terminó en asesinato y el Senado condenó su memoria, de ahí la relativa ausencia de su nombre en los monumentos supervivientes.
La visita guiada al Coliseo, el Foro Romano y el Palatino cubre el anfiteatro flavio y el complejo del palacio imperial en detalle: el circuito esencial de la Roma antigua.Los Cinco Buenos Emperadores: el apogeo (96–180 d.C.)
El siglo posterior al asesinato de Domiciano es conocido a menudo como la época dorada del Imperio. Cinco emperadores en sucesión (Nerva, Trajano, Adriano, Antonino Pío y Marco Aurelio) adoptaron cada uno a un sucesor capaz en lugar de recurrir a la herencia familiar, y cada uno resultó ser un gobernante eficaz.
Trajano (98–117 d.C.) expandió el Imperio a su máxima extensión territorial, conquistando la Dacia (la Rumanía moderna) en dos campañas y luego Mesopotamia. La Columna de Trajano, en el foro que lleva su nombre, narra las campañas dacias en 155 escenas continuas de relieve tallado: el documental militar más detallado del mundo antiguo. Los Mercados de Trajano, el complejo comercial de varios pisos adyacente a su foro, son una de las estructuras antiguas mejor conservadas de Roma y pueden visitarse en el museo de la Via dei Fori Imperiali.
Adriano (117–138 d.C.) revirtió la conquista mesopotámica de Trajano por considerarla estratégicamente insostenible y consolidó las fronteras existentes (el Muro de Adriano en Britania es el ejemplo más famoso). Era un arquitecto-emperador: el Panteón tal como se conserva hoy es su reconstrucción (hacia el 125 d.C.), una obra maestra geométrica cuya cúpula fue la mayor del mundo durante más de 1 300 años. Su mausoleo a orillas del Tíber, el Castel Sant’Angelo, fue transformado en fortaleza por los papas posteriores y sigue dominando el río cerca del Vaticano.
La inscripción del Panteón sigue rezando “M·AGRIPPA·L·F·COS·TERTIVM·FECIT” (Marco Agripa, hijo de Lucio, cónsul por tercera vez, construyó esto), preservando el nombre del edificio original de la época augustea que sustituyó la estructura de Adriano.
La visita guiada al Panteón con entrada cubre la obra maestra geométrica de Adriano, el edificio romano antiguo mejor conservado y el que más directamente influyó en toda la tradición arquitectónica occidental.Marco Aurelio (161–180 d.C.) pasó gran parte de su reinado en la frontera del Danubio, combatiendo incursiones germánicas que presagiaban las presiones que acabarían fragmentando el Imperio de Occidente. Su bronce ecuestre (una copia preside la Piazza del Campidoglio; el original está en los Museos Capitolinos) es la única estatua ecuestre antigua romana completa que sobrevivió: perduró porque los romanos medievales identificaron equivocadamente la figura con Constantino, el primer emperador cristiano.
Crisis y recuperación: el siglo III (180–284 d.C.)
Marco Aurelio rompió la sucesión adoptiva designando a su hijo biológico Cómodo como sucesor: una elección catastrófica. El reinado errático y cada vez más peligroso de Cómodo terminó en asesinato en el 192 d.C., desencadenando otra guerra civil. El “Año de los Cinco Emperadores” en el 193 d.C. fue resuelto por Septimio Severo, un general africano que fundó la dinastía severa.
Caracalla (198–217 d.C.), hijo de Severo, es recordado principalmente por dos cosas: asesinar a su coemperador y hermano Geta (cuya cara fue retirada posteriormente de todos los monumentos) y construir el complejo de baños más grande que Roma había visto jamás. Las Termas de Caracalla cubrían 27 hectáreas y podían acoger a 1 600 bañistas simultáneamente. Funcionaron hasta que el rey ostrogodo Vitigio cortó los acueductos en el 537 d.C.
La crisis del siglo III (235–284 d.C.) fue una experiencia cercana a la muerte para el Estado romano. Aproximadamente 50 emperadores reinaron y murieron de forma violenta en 50 años. La economía estaba en crisis, la moneda devaluada y las fronteras sometidas a presión simultánea de las tribus germánicas al norte y de la Persia sasánida al este. Varias regiones se escindieron como imperios separados (el Imperio Galo en Occidente, el Imperio Palmireno en Oriente). Roma sobrevivió a este período, aunque por poco.
Constantino y el Imperio cristiano (284–395 d.C.)
Diocleciano (284–305 d.C.) estabilizó la crisis introduciendo la Tetrarquía (dividiendo la autoridad imperial entre cuatro gobernantes) y ampliando considerablemente la burocracia. Sus reformas administrativas hicieron de nuevo gobernable el Imperio, pero también sembraron las semillas de la futura división.
Constantino (306–337 d.C.) reunificó el Imperio tras otra guerra civil. Su victoria sobre Majencio en la Batalla del Puente Milvio en el 312 d.C., librada justo al norte de Roma (donde aún hoy se alza el puente llamado Ponte Milvio), fue seguida por el Edicto de Milán en el 313 d.C., que legalizó el cristianismo en todo el Imperio. Si la conversión de Constantino fue genuina o políticamente calculada sigue siendo debatido; lo que es seguro es que sus consecuencias fueron enormes.
El Arco de Constantino, erigido en el 315 d.C. junto al Coliseo, celebra su victoria. Es llamativo que gran parte de su decoración escultórica fue tomada de monumentos anteriores (de Trajano, Adriano, Marco Aurelio) en lo que los historiadores del arte llaman “espolio”, un reciclaje del arte anterior que cuenta su propia historia sobre la cambiante relación del Imperio con su pasado.
Constantino fundó Constantinopla (la actual Estambul) en el 330 d.C. como nueva capital oriental, desplazando el centro de gravedad del Imperio hacia el este de forma permanente.
El Imperio dividido y el colapso occidental (395–476 d.C.)
El emperador Teodosio (379–395 d.C.) hizo que el cristianismo no solo fuera legal sino obligatorio: el paganismo fue formalmente prohibido. Fue el último emperador en gobernar un Imperio unificado; a su muerte en el 395 d.C., se dividió entre sus hijos: Honorio en Occidente y Arcadio en Oriente.
El siglo V vio desintegrarse el Imperio de Occidente bajo una presión que ya no podía contener. Los visigodos saquearon Roma en el 410 d.C., el primer saqueo de este tipo en 800 años, un acontecimiento que conmocionó al mundo mediterráneo. Agustín de Hipona escribió La ciudad de Dios en parte como respuesta a los romanos que preguntaban por qué Dios había permitido el saqueo de Su ciudad. Los vándalos saquearon Roma de nuevo en el 455 d.C.
El último emperador de Occidente, Rómulo Augústulo, fue depuesto por el caudillo germánico Odoacro en el 476 d.C.: la fecha convencional del fin del Imperio Romano de Occidente. Cabe señalar que los contemporáneos no necesariamente percibieron esto como una “caída” definitiva: el Imperio de Oriente continuó y Odoacro y sus sucesores gobernaron inicialmente en nombre del emperador oriental.
El Imperio de Oriente: mil años más
La “caída de Roma” que describen los libros de texto se refiere específicamente al Imperio de Occidente. El Imperio Romano de Oriente, con capital en Constantinopla, continuó durante casi mil años más, hasta que el sultán otomano Mehmed II conquistó Constantinopla en el 1453 d.C.
El Imperio de Oriente, conocido por los historiadores modernos como Imperio Bizantino (aunque sus habitantes se llamaban a sí mismos romanos), preservó el derecho romano, la literatura y la cultura administrativa. Justiniano I (527–565 d.C.) reconquistó brevemente Italia de los ostrogodos y consolidó el derecho romano en el Corpus Juris Civilis, el fundamento del derecho civil europeo. Su general Belisario saqueó Roma en el 536 d.C. durante el proceso, y las contracampañas que siguieron dejaron Roma en ruinas.
El derecho romano, la lengua administrativa romana (el latín, transformándose en las lenguas romances), el cristianismo romano y la planificación urbana romana persistieron mucho después de que desaparecieran las legiones. En ese sentido, la influencia del Imperio romano no cayó en el 476 d.C.: simplemente se transformó en el mundo que seguimos habitando.
Para la historia de cómo la identidad política de Roma pasó del Imperio al papado, consulta la guía sobre los papas y el papado en Roma. Para la mitología que sustentaba la identidad imperial romana, consulta la guía de la mitología romana en la ciudad. Y para el circuito completo de la Roma antigua que puedes recorrer hoy, consulta la guía de la Roma antigua en un día.
El tour de la Roma antigua sin colas cubre el Coliseo con un comentario histórico experto: la mejor manera de entender el edificio como el instrumento político que fue diseñado para ser.Preguntas frecuentes sobre El Imperio romano explicado: emperadores, expansión y colapso
¿Cuál es la diferencia entre la República romana y el Imperio romano?
¿Qué extensión tenía el Imperio romano en su apogeo?
¿Por qué cayó el Imperio romano?
¿Qué le ocurrió a Roma tras la caída del Imperio?
¿Qué emperadores romanos son visibles en Roma hoy?
Mejores experiencias
Actividades reservables con precios verificados y confirmación inmediata en GetYourGuide.
