Les souterrains de San Clemente : un mithraeum sous une basilique
Rome: Catacombs and Capuchin Crypt Guided Tour with Transfer
Que trouve-t-on sous la Basilique de San Clemente ?
Trois niveaux archéologiques distincts : la basilique actuelle du XIIe siècle au niveau de la rue, une basilique du IVe siècle conservée en dessous, et au niveau le plus profond un mithraeum du IIe siècle — une salle de culte romain consacrée à Mithra, divinité perse des mystères. La descente vous fait traverser environ 1 000 ans d'histoire religieuse sur une vingtaine de mètres. Comptez 60 à 90 minutes pour la visite complète.
Le bâtiment qui vous montre ce qu’est vraiment Rome
La Basilique de San Clemente réalise quelque chose qu’aucun autre site de Rome ne peut tout à fait reproduire. Elle vous montre — physiquement, dans l’espace d’une seule visite — la nature stratifiée de la ville d’une façon impossible à mécomprendre. Vous entrez dans une église médiévale en activité. Vous passez par une porte dans le bas-côté, payez une petite somme et descendez. Vous vous retrouvez dans une église plus ancienne. Vous redescendez. Vous vous retrouvez dans un temple païen.
La sensation n’est pas théâtrale. Elle est archéologique et, pour beaucoup de visiteurs, doucement accablante. Trois communautés religieuses distinctes, sur mille ans, dans le même espace vertical. Les chrétiens médiévaux ne savaient pas qu’il y avait un mithraeum en dessous d’eux ; les chrétiens du IVe siècle ne savaient pas à quel point leur église serait ensevelie ; les fidèles de Mithra ne savaient pas que la religion au-dessus d’eux les supprimerait finalement. Chaque couche fut construite dans l’ignorance de ce qui viendrait, et conservée dans l’ignorance de ce qui était en dessous.
C’est ce qu’est réellement Rome. Non pas une ville de monuments mais une ville de sédiments.
La basilique supérieure : XIIe siècle
La Basilique de San Clemente actuelle a été consacrée en 1128, à la suite de la reconstruction d’une église antérieure détruite lors du sac normand de Rome en 1084. Elle est administrée par l’ordre dominicain irlandais, qui détient l’église depuis le XVIIe siècle.
La basilique supérieure mérite un temps considérable avant la descente. Plusieurs éléments sont exceptionnels :
Le sol cosmatesquerie
Le sol en mosaïque cosmatesquerie est l’un des plus beaux exemples survivants de cette forme d’art médiéval spécifiquement romain — motifs géométriques entrelacés en marbre, porphyre et serpentine, taillés et assemblés par des artisans spécialisés (la famille Cosmati a donné son nom au style). Le sol date du XIIe siècle et couvre l’ensemble de la nef et du choeur. Il a été partiellement restauré mais conserve d’importants tronçons d’origine.
La schola cantorum (enceinte du chœur)
San Clemente préserve de façon exceptionnelle une schola cantorum — l’espace de chœur fermé utilisé par les moines pour le chant — en état quasi intact. Les écrans de marbre datent du VIe siècle et ont été récupérés de l’église inférieure lors de la reconstruction du XIIe siècle. Les ambons (pupitres de lecture) et les bases de candélabre comptent parmi les plus beaux mobiliers liturgiques du Haut Moyen Âge encore in situ à Rome.
La mosaïque de l’abside
La mosaïque de l’arc triomphal et de l’abside du XIIe siècle est spectaculaire. L’image centrale représente la Crucifixion comme Arbre de Vie — la croix qui germe en une vaste vigne avec 72 scènes différentes incorporées dans les rinceaux. Douze colombes se posent sur la croix elle-même ; des paons flanquent la base ; des rivières du paradis coulent du pied. Le fond d’or est typique des mosaïques médiévales d’influence byzantine ; le programme iconographique est exceptionnellement complexe, même selon les standards romains.
La connexion Caravage
Une chapelle moins connue du bas-côté gauche contient une copie ancienne de la Saint François en méditation de Caravage — faisant partie de la riche culture dévotionnelle franciscaine/carmélite liée au parcours Caravage à travers Rome. Pour le parcours complet des œuvres de Caravage, voir le guide du parcours Caravage à Rome.
La basilique inférieure : IVe siècle
Par la porte du bas-côté droit, un escalier descend d’environ 4 mètres jusqu’au sol de la Basilique originale de San Clemente, construite au IVe siècle — presque certainement sur le site d’une maison de prière paléochrétienne (titulus) qui la précède.
La basilique inférieure est substantielle : un plan de basilique complet à trois nefs conservé sous la structure médiévale, avec l’abside à l’extrémité est et la nef s’étendant vers l’entrée. L’espace est faiblement éclairé et a l’atmosphère d’une crypte — ce qu’il est effectivement, conservé intact par le remblai utilisé pour niveler le sol lors de la reconstruction du XIIe siècle.
Les fresques de la basilique inférieure
La basilique inférieure contient des cycles de fresques d’une importance exceptionnelle, même dans leur état endommagé et fragmentaire. Deux programmes narratifs subsistent :
La Légende de saint Clément : Un cycle représentant des scènes de la vie du premier évêque et martyr Clément, notamment son exil en Crimée et sa mort par noyade avec une ancre attachée au cou. Ces fresques datent de la fourchette IXe–XIe siècle, peintes pendant l’utilisation active de l’église inférieure.
La Légende de Sisinnius : L’une des fresques médiévales les plus remarquables qui soit. Un fonctionnaire romain nommé Sisinnius, qui tente d’arrêter l’évêque Clément, est frappé de cécité. Dans une confusion, il ordonne à ses serviteurs d’emmener l’évêque — mais ils traînent à la place une colonne, sans réaliser leur erreur. La fresque comporte des bulles de texte avec des légendes : l’inscription « Fili dele pute, traite ! » (« Fils de p…, tirez ! ») est écrite au-dessus de Sisinnius — l’un des premiers exemples survivants de langue vernaculaire italienne, précédant l’italien de Dante de plusieurs siècles. Les historiens de la linguistique qui étudient ce texte le considèrent comme une preuve significative de l’évolution du latin vers les langues romanes.
Le mithraeum : IIe siècle
Une deuxième descente, encore 4 à 5 mètres plus bas, vous amène au niveau accessible le plus profond — les structures romaines du IIe siècle apr. J.-C. qui précèdent l’utilisation chrétienne du site.
Le mithraeum lui-même
Le mithraeum de San Clemente est l’une des salles de culte de la religion mithriaque les mieux conservées à Rome. Il date de la fin du IIe ou du début du IIIe siècle apr. J.-C., période de popularité maximale du mithraïsme.
La salle est longue et étroite — caractéristique de la forme caverneuse que tous les mithraea imitaient, évoquant la grotte dans laquelle Mithra tua le taureau primordial. Le long des deux murs longitudinaux se trouvent les triclinia en pierre — de longs bancs bas sur lesquels les initiés s’allongeaient pour les repas communautaires, rite central du culte. Dans l’abside au fond, là où siégeait le président face à l’entrée, se trouve un bas-relief de la tauroctonies : Mithra dans son bonnet phrygien, plongeant un couteau dans le taureau pendant qu’un chien et un serpent bondissent vers le haut, un scorpion attaque les parties génitales du taureau, et un corbeau est perché au-dessus. Le symbolisme cosmique et astrologique de cette scène est encore débattu dans la recherche — chaque élément semble représenter un corps céleste ou une constellation, et la mise à mort du taureau pourrait encoder un mythe rituel du ciel nocturne.
La tauroctonies de San Clemente n’est pas la plus belle de Rome — celle des Musées du Capitole est plus grande et plus détaillée — mais son cadre est sans pareil. Vous la voyez à l’extrémité de la salle de culte d’origine, dans à peu près le contexte physique où elle était originellement contemplée.
Le bâtiment romain autour du mithraeum
Le mithraeum est installé dans un bâtiment romain plus grand qui le précédait. La nature de ce bâtiment — qu’il s’agisse d’une résidence privée, d’une monnaie impériale ou d’une structure publique — est débattue. Des murs imposants en opus reticulatum (la distinctive construction romaine en losanges) sont visibles dans plusieurs sections. Les espaces autour et à côté du mithraeum font allusion à un ensemble plus vaste qui s’étend au-delà de ce qui est actuellement accessible.
Le courant souterrain
Dans les couloirs près du mithraeum, le son de l’eau courante devient audible — parfois clairement, parfois comme un murmure lointain. Il s’agit d’un canal de drainage romain antique, transportant encore de l’eau plus de 1 800 ans après sa construction. L’ingénierie romaine de gestion de l’eau était suffisamment robuste pour continuer à fonctionner sous une basilique médiévale dans une ville moderne.
Visite guidée des catacombes et de la Rome souterraine incluant San Clemente — combine les catacombes de la Voie Appienne avec le site multicouche de San Clemente en une seule excursion.Visiter San Clemente : informations pratiques pour 2026
Adresse : Via Labicana 95, Celio (environ 200 mètres à l’est du Colisée)
Y accéder : 10 minutes à pied depuis la station de métro Colosseo (Ligne B). La basilique est le prolongement naturel d’une visite du Colisée — la marche entre les deux passe par la Via Sacra en bordure du Forum.
Basilique supérieure (gratuit) : Ouverte tous les jours de 9 h à 18 h (dimanches de 12 h à 18 h). Pas de droit d’entrée.
Zone archéologique souterraine : Ouverte tous les jours de 9 h à 12 h 30 et de 15 h à 18 h (dimanches de 12 h à 18 h). Entrée 10 € adultes, 5 € tarif réduit. Payable au bureau à l’intérieur de la basilique.
Photographie : Autorisée dans la basilique supérieure (sans flash). Les restrictions photographiques dans la basilique inférieure varient — renseignez-vous auprès du personnel sur place. Le mithraeum et les niveaux inférieurs autorisent généralement la photographie discrète sans flash.
Durée : 60 à 90 minutes pour le site complet (basilique supérieure + basilique inférieure + mithraeum).
Accessibilité : La descente vers les niveaux souterrains se fait par un escalier en pierre sans ascenseur. Non accessible aux personnes en fauteuil roulant ou ne pouvant pas gérer les escaliers. La basilique supérieure est accessible par une entrée de plain-pied.
Combiner San Clemente avec le secteur du Colisée
San Clemente est l’un des sites souterrains les plus faciles à combiner avec le tourisme standard à Rome. Sa proximité du Colisée en fait un couplage naturel pour une demi-journée :
Colisée le matin + San Clemente l’après-midi : Après la visite du Colisée (2 à 3 heures), remontez la Via Labicana vers l’est jusqu’à San Clemente. Le contraste entre le plus grand spectacle public de Rome et son espace archéologique privé le plus intime donne une journée d’une richesse de texture remarquable.
San Clemente + autres sites du Celio : Le quartier du Celio contient plusieurs autres sites paléochrétiens intéressants — la Basilique dei Quattro Coronati (avec ses fresques médiévales précoces) et les Oratoires de Saint-Jean, à courte distance à pied. Voir le guide de destination du quartier Celio et Colosseo pour le contexte du quartier.
San Clemente + catacombes de la Voie Appienne : Ces deux sites représentent la combinaison la plus riche pour l’archéologie paléochrétienne sérieuse à Rome. Ils sont dans des directions différentes depuis le centre — prévoyez-les comme des excursions séparées de demi-journée. Pour une visite combinée incluant les deux, des opérateurs proposent des options incluant San Clemente dans le même itinéraire que les sites de la Voie Appienne.
Pourquoi San Clemente est importante
Dans la plupart des récits des sites de Rome, San Clemente est citée comme attraction secondaire — notable mais pas essentielle. C’est la sous-estimer considérablement.
Le Colisée vous parle du pouvoir impérial romain et du spectacle. Le Vatican vous parle de l’Église institutionnelle dans sa monumentalité maximale. San Clemente vous dit quelque chose qu’aucun de ces deux sites ne peut : comment la continuité fonctionne réellement dans une ville de cet âge. Le même petit bout de terrain a été le site d’une habitation païenne, d’une salle de culte mithriaque, d’une maison de réunion paléochrétienne, d’une basilique du IVe siècle, et d’une basilique du XIIe siècle — chacune construite dans l’ignorance physique de ce qui était en dessous, chacune utilisant et modifiant le même sol.
L’histoire de Rome, comprimée en une seule adresse.
Pour le contexte complet des sites souterrains de Rome et comment ils se rapportent les uns aux autres, voir le guide souterrain de référence. Pour une introduction spécifique au culte mithriaque, notamment les autres sites de mithraeum accessibles, voir le guide des mithraeums à Rome.
Visite coupe-file des catacombes en anglais — pour les sites de la Voie Appienne, à combiner avec une visite autonome de San Clemente le même jour.Questions fréquentes sur Les souterrains de San Clemente : un mithraeum sous une basilique
Comment accéder aux niveaux souterrains de San Clemente ?
Combien coûte la visite des souterrains de San Clemente ?
Peut-on entendre de l'eau courante sous San Clemente ?
Qu'est-ce qu'un mithraeum ?
San Clemente est-il le même que le San Clemente des visites de catacombes ?
Combien de temps passer aux souterrains de San Clemente ?
Les souterrains de San Clemente conviennent-ils aux visiteurs claustrophobes ?
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