San Juan de Letrán: la catedral de Roma y la Scala Santa
Rome: Spanish Steps, Trevi, Navona and Pantheon Sunset Tour
Duration: 2 hours
¿Vale la pena visitar San Juan de Letrán?
Sí: es la verdadera catedral de Roma y uno de los edificios históricamete más importantes de la ciudad. El interior barroco de Borromini es arquitectónicamente magnífico, el claustro medieval es de los mejores de Roma, y la Scala Santa (al otro lado de la calle) ofrece una de las experiencias religiosas más genuinamente emotivas de la ciudad. Entrada gratuita a la basílica, aproximadamente €3 para el claustro y gratuito para subir la Scala Santa.
La verdadera catedral de Roma
La mayoría de los visitantes de Roma no lo saben: la Basílica de San Pedro no es la catedral de Roma. Es la basílica privada del papa como jefe del Estado de la Ciudad del Vaticano —el centro espiritual del catolicismo mundial, sí, pero no la sede del Obispo de Roma.
La Catedral de Roma es San Giovanni in Laterano, y ostenta el título de «Madre y Cabeza de todas las iglesias de Roma y del mundo» (Omnium urbis et orbis ecclesiarum mater et caput). Desde el siglo IV, este ha sido el principal templo de la diócesis romana, el edificio donde el obispo de Roma se sienta en la cátedra (la silla del obispo que da nombre a «catedral») y preside la vida litúrgica de la ciudad.
Es más antigua en uso continuado que San Pedro. Es más importante en el derecho eclesial. Y un miércoles típico por la mañana, mientras 15.000 personas hacen cola fuera del Vaticano, unas 300 visitan el Laterano.
El emplazamiento y su historia
El área del Laterano era propiedad imperial —un complejo palacial de la familia Laterani, confiscado por el emperador y utilizado como residencia imperial— hasta que el emperador Constantino I lo donó al Obispo de Roma hacia 313–318 d. C. como regalo tras su victoria en el Puente Milvio. La donación incluía el Palacio de Letrán y fondos para construir la primera basílica.
La primera basílica en este emplazamiento data de aproximadamente 318–324 d. C., contemporánea o ligeramente anterior a la primera Basílica de San Pedro, lo que convierte al Laterano en la catedral más antigua en uso continuado del mundo occidental. El edificio actual es una reconstrucción barroca (1646–1650 por Francesco Borromini), pero ocupa el mismo terreno que el original de Constantino, y algunos elementos de los edificios anteriores subsisten en los niveles de cimentación y los transeptos.
El Laterano fue el centro del poder papal durante mil años, desde la donación de Constantino hasta el papado de Aviñón (1309–1377), cuando los papas se trasladaron a Francia y el Palacio de Letrán cayó en desuso. Cuando el papado regresó a Roma en 1377, el Palacio de Letrán era prácticamente inhabitable y el Vaticano se convirtió en la residencia papal permanente. Pero el Laterano siguió siendo —y sigue siendo— la Catedral.
Los sínodos y concilios
Entre los siglos IV y XIII, cinco grandes concilios de la Iglesia se celebraron en el Laterano (conocidos como los Concilios de Letrán). El IV Concilio de Letrán de 1215, convocado por el papa Inocencio III, fue posiblemente el más importante: definió la transubstanciación (la doctrina de que la Eucaristía es literalmente el cuerpo y la sangre de Cristo), impuso la confesión anual a los católicos y estableció el marco teológico y disciplinario de la Iglesia medieval. La iglesia donde se tomaron estas decisiones que marcaron el mundo es de entrada gratuita y casi nunca está concurrida.
El exterior y el interior de Borromini
La fachada
La fachada del siglo XVIII (Alessandro Galilei, 1735) da a la Piazza San Giovanni in Laterano con un pórtico central y una hilera de 15 estatuas colosales a lo largo de la cornisa: Cristo flanqueado por Doctores de la Iglesia, visibles a cientos de metros a través de la amplia plaza. La escala es deliberada: esta es la Catedral de Roma, y su exterior hace una declaración cívica.
El obelisco de la plaza es el más alto de los obeliscos antiguos de Roma, procedente originalmente del Templo de Amón en Karnak (Egipto), traído a Roma por el emperador Constancio II en 357 d. C. para erigirlo en el Circo Máximo, y trasladado a su posición actual por Sixto V en 1588. Con sus 45,7 metros, supera ampliamente al obelisco vaticano (25 metros).
La nave de Borromini (1646–1650)
La transformación interior encargada por el papa Inocencio X para el Jubileo de 1650 es una de las obras completadas más grandes de Borromini. Trabajando dentro de los condicionantes de una estructura medieval preexistente, Borromini unificó la basílica de cinco naves diseñando una serie de pilastras emparejadas y nichos en arco que crearon un ritmo continuo a lo largo de la nave, ocultando simultáneamente las bases de los pilares antiguos y ofreciendo una nueva lectura espacial unificada.
El efecto es diferente del barroco romano habitual. El lenguaje arquitectónico de Borromini era personal y geométricamente complejo; su nave del Laterano es más disciplinada y menos exuberante que, por ejemplo, la obra de Bernini en San Pedro o los techos pintados de Cortona en otros lugares. El espacio es fresco, imponente e inmensamente largo —130 metros de puerta a ábside— con un artesonado de madera arriba.
Las estatuas de los Apóstoles del siglo XVIII: los 18 nichos de las paredes de la nave contienen estatuas de los Doce Apóstoles (más Pablo y los cuatro Evangelistas) encargadas por el papa Clemente XI entre 1703 y 1718. Diseñadas por varios escultores, entre ellos Camillo Rusconi y Pietro Monnot, son algunas de las figuras escultóricas barrocas tardías más logradas de Roma. La individualidad de cada figura —en actitud característica con su atributo simbólico— merece observarse de cerca.
El altar papal y el tabernáculo
El tabernáculo gótico con baldaquino sobre el altar papal (h. 1367, atribuido a Giovanni di Stefano) contiene lo que la iglesia presenta como los cráneos de los santos Pedro y Pablo, reliquias expuestas en relicarios dorados. Estas reliquias han sido veneradas aquí desde al menos el siglo IX. El propio tabernáculo, con sus pináculos góticos y paneles de madera pintada, es el elemento medieval visualmente más distintivo que subsiste en el interior actual.
El mosaico absidal
El mosaico absidal del siglo XIII de Jacopo Torriti —el mismo artista que realizó el mosaico absidal de Santa Maria Maggiore de 1295— muestra a Cristo en una mandorla flanqueado por figuras sobre fondo dorado. El mosaico fue sustancialmente restaurado a finales del siglo XIII y de nuevo en el XIX; la versión actual sigue la composición medieval pero no está íntegramente compuesta de teselas originales.
El claustro
Accediendo por una puerta en el lado sur de la nave (pequeña tarifa, aproximadamente €3), el claustro del Laterano fue construido entre 1215 y 1232 por la familia Vassalletto, el mismo taller que construyó el claustro de San Pablo Extramuros. Las columnas retorcidas —algunas lisas, otras talladas con relieves, todas incrustadas de mosaico cosmatesco en oro, verde y rojo— sostienen arcos apuntados alrededor de un jardín central.
A lo largo de las paredes del deambulatorio se exhiben fragmentos de escultura medieval, inscripciones, sarcófagos antiguos y elementos arquitectónicos de las diversas reconstrucciones de la basílica. Entre ellos: un fragmento de la tumba de Bonifacio VIII (papa durante el primer Jubileo de 1300), baldosas medievales del suelo y piezas de frescos del siglo XIII del antiguo Palacio de Letrán.
El claustro suele estar significativamente menos concurrido que la nave principal. Para quienes se interesan por el arte y la arquitectura medievales, es la parte más tranquila y gratificante del complejo.
Tour de paseo nocturno guiado por el centro de Roma: útil para orientarse de cara a planificar una visita al día siguiente al Laterano y al barrio circundante, que queda justo fuera de los circuitos turísticos principales.La Scala Santa
Qué es
Directamente al otro lado de la calle de la basílica, el complejo de la Scala Santa alberga 28 escalones de mármol que se afirma son las escaleras que Cristo subió en el pretorio de Poncio Pilato en Jerusalén antes de la Crucifixión, traídas a Roma por santa Elena (la madre de Constantino) hacia el año 326 d. C. Los escalones están ahora protegidos por tablas de madera para preservar el mármol del desgaste; los peregrinos los suben de rodillas y pueden ver el mármol a través de pequeñas ventanas de cristal.
La tradición de subir las escaleras de rodillas se remonta al período medieval y está asociada a una indulgencia plenaria. Martín Lutero, visitando Roma en 1510 como joven fraile agustino, subió la Scala Santa de rodillas y al parecer tuvo una crisis de duda a mitad de camino («el justo vivirá por la fe»): un episodio que a veces se cita como un paso hacia su posterior ruptura con Roma.
Los peregrinos contemporáneos suben los escalones en número significativo: no en miles, sino en decenas cualquier día laborable normal. La experiencia de ver a personas reales realizando este acto devocional —jóvenes, mayores, en traje de negocios, en indumentaria de peregrinación, con hábito religioso— en 2026 es uno de los encuentros más inmediatos con la práctica religiosa viva disponibles en Roma.
El complejo
El edificio de la Scala Santa también contiene el Sancta Sanctorum (el Santo de los Santos), la capilla papal privada de los papas medievales, ya no accesible por las escaleras pero visible desde una reja en la cima. Contiene el Acheiropoieton, un icono de Cristo «no hecho por manos humanas» (una imagen muy antigua considerada milagrosa), aún venerado pero ya no accesible al público.
Las escalinatas laterales permiten el acceso sin arrodillarse a los visitantes que deseen visitar la capilla superior sin el ritual devocional.
Acceso: gratuito. El edificio de la Scala Santa abre aproximadamente de 06:30 a 13:00 y de 15:00 a 19:00.
El Baptisterio de San Giovanni
Justo al norte de la basílica se alza el Baptisterio de San Giovanni in Laterano, el baptisterio en pie más antiguo de Roma y uno de los más antiguos del mundo, que data en su forma actual del papa Sixto III (432–440 d. C.), construido sobre los cimientos de un original del siglo IV bajo Constantino. Este es el baptisterio que sirvió a la Catedral de Roma durante más de un milenio, antes de que los baptisterios se adjuntaran rutinariamente a las parroquias individuales.
La estructura octogonal (ocho lados que simbolizan el octavo día de la creación, el día de la resurrección) se convirtió en el modelo de la arquitectura de los baptisterios cristianos en todo el mundo occidental. En su interior: mosaicos del siglo V en las capillas del deambulatorio, suelo cosmatesco y columnas antiguas de la construcción original.
Acceso: gratuito, con entrada independiente de la basílica.
Información práctica para el visitante
Dirección: Piazza di San Giovanni in Laterano 4, 00184 Roma.
Horario: Basílica aproximadamente de 07:00 a 18:30 todos los días. Claustro aproximadamente de 09:00 a 18:00 (pequeña tarifa). Scala Santa aproximadamente de 06:30 a 13:00 y de 15:00 a 19:00.
Entrada: Basílica gratuita. Claustro aproximadamente €3. Scala Santa gratuita.
Cómo llegar: Metro A hasta San Giovanni (directo, aproximadamente 7 minutos desde Termini). Autobuses 3, 16, 81, 85, 87.
Fotografía: Permitida en la basílica (sin flash durante la misa). Comprueba la señalización en capillas concretas.
Código de vestimenta: Requisitos habituales de las iglesias romanas: hombros y rodillas cubiertos.
Tiempo necesario: 45–60 minutos para la basílica; añade 20–30 minutos para el claustro; 20 minutos para el complejo de la Scala Santa.
Tour nocturno por el centro histórico de Roma: complemento perfecto a una visita diurna al Laterano, cubriendo el extremo opuesto del circuito principal de iglesias y monumentos de la ciudad.Combinar el Laterano con lugares cercanos
Santa Maria Maggiore: a 10 minutos a pie hacia el noroeste. Las dos basílicas papales forman una combinación natural. Consulta nuestra guía de Santa Maria Maggiore.
San Clemente: a 15 minutos a pie hacia el oeste, cerca del Coliseo. Una de las experiencias eclesiásticas más extraordinarias de Roma: tres capas de arqueología bajo una basílica gratuita del siglo XII. Consulta nuestra guía de San Clemente.
El Coliseo: a 25 minutos a pie o un corto trayecto en autobús. El circuito completo de la Roma antigua (Coliseo, Foro Romano, iglesias del Laterano) es uno de los mejores días completos en Roma. Consulta nuestra guía del Coliseo.
La Vía Apia Antica: a unos 2 kilómetros al sur del Laterano. La antigua Vía Apia comienza en esta zona (desde la Porta San Sebastiano). Consulta nuestra guía de la Vía Apia.
Para el contexto completo de las grandes basílicas de Roma, consulta nuestra guía de las cuatro basílicas papales y la descripción general de las iglesias, Caravaggios y arte gratuito de Roma.
Preguntas frecuentes sobre San Juan de Letrán: la catedral de Roma y la Scala Santa
¿Cuál es la diferencia entre San Juan de Letrán y San Pedro?
¿Es auténtica la Scala Santa?
¿Cómo se llega a San Juan de Letrán?
¿Cuánto tiempo se tarda en visitar San Juan de Letrán?
¿Qué es el claustro de San Juan de Letrán?
¿Cómo es el interior de San Juan de Letrán de Borromini?
¿Qué ocurrió con el Palacio de Letrán?
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